Witte haaien bij Isla Guadalupe in Mexico

Isla Guadalupe: duiken met witte haaien

Het water is zo helder dat je vijftig meter diep een donkere schaduw van vijf meter lang ziet naderen. Isla Guadalupe, een afgelegen vulkanisch eiland op zo'n 240 kilometer voor de kust van Baja California, stond jarenlang bekend om ontmoetingen met de grote witte haai.

Duikers en wetenschappers reisden af naar dit Mexicaanse eiland om oog in oog te staan met deze roofdieren. De combinatie van helder oceaanwater en een grote populatie zeeolifanten trok bezoekers van over de hele wereld. Vandaag de dag ziet de werkelijkheid er anders uit: wie droomt van een duikexpeditie naar dit eiland, stuit op gesloten deuren.

Wat kun je verwachten bij kooiduiken met witte haaien

Onder water hang je in een stalen kooi, terwijl het water van de Stille Oceaan je omringt. Het zicht rond het eiland kon oplopen tot wel veertig meter. Dat maakte het kooiduiken hier anders dan in Zuid-Afrika of Australië, waar het water vaak troebel is.

De witte haaien die hier rondzwommen waren geen kleine exemplaren. Regelmatig doken er vrouwtjes van meer dan vijf meter lang op uit de diepte. Operators werkten met twee soorten kooien:

• Oppervlaktekooien die direct aan de boot vastzaten voor beginners.
• Dieptekooien die tot tien meter zakten, speciaal voor gecertificeerde duikers.

De confrontatie met een roofdier op slechts een paar meter afstand vereiste een strakke organisatie om de veiligheid van mens en dier te bewaken.

Geschiedenis en natuurbescherming

Isla Guadalupe is van oorsprong een onbewoond, vulkanisch eiland. In 2005 wees de Mexicaanse overheid het eiland en de omliggende wateren aan als beschermd biosfeerreservaat. Het doel was om de flora, de kolonies zeeolifanten en de haaienpopulatie te beschermen tegen illegale visserij en verstoring.

Naarmate het ecotoerisme groeide, nam de druk op het mariene leven toe. Er ontstonden zorgen over het gebruik van lokvoer (chumming) om haaien dicht bij de kooien te lokken. Na incidenten waarbij haaien verstrikt raakten in duikuitrusting, besloot het Mexicaanse Ministerie van Milieu (SEMARNAT) dat de bescherming van de diersoort zwaarder woog dan de opbrengsten uit het toerisme.

Huidige sluiting, regels en praktische informatie

In januari 2023 nam de Mexicaanse regering een besluit: Isla Guadalupe is permanent gesloten voor alle vormen van sportduiken, kooiduiken en toerisme. Er worden geen duikvergunningen meer afgegeven aan touroperators.

Je kunt op dit moment niet meer naar het eiland reizen om haaien te spotten. De sluiting wordt gehandhaafd door de Mexicaanse marine. Wetenschappelijk onderzoek vindt slechts op beperkte schaal plaats onder strikte voorwaarden.

Laat je niet verleiden door verouderde aanbiedingen op het internet. Wie een duikreis naar Mexico plant met het idee om in een kooi te stappen bij Guadalupe, moet zijn plannen bijstellen.

Hoe kom je bij Isla Guadalupe

In de tijd dat expedities nog doorgingen, was de reis naar het eiland een tijdrovende onderneming. Omdat het eiland zo geïsoleerd ligt, was de enige manier om er te komen via een liveaboard-boot.

De meeste expedities vertrokken vanuit de haven van Ensenada in Baja California, of vanuit San Diego vlak over de Amerikaanse grens. Vanaf Ensenada was het nog zo'n 18 tot 24 uur varen over de open oceaan. Reizigers waren minimaal vijf tot acht dagen onderweg, waarbij het schip diende als hotel, duikplatform en restaurant.

Beste seizoen voor haaienspotten

Het piekseizoen voor haaienexpedities liep historisch gezien van augustus tot november. In de late zomer, rond augustus en september, zag je vooral de jongere en actieve mannetjes rond het eiland jagen.

Tegen oktober en november kwamen de zwangere vrouwtjes aan. Deze maanden stonden bekend om de hoogste concentratie haaien. Dat viel samen met de aankomst van duizenden zeeolifanten op de stranden van het eiland, wat voor de haaien een jachtgrond vormde.