Rondreis Panama: van wolkenwoud tot de San Blas-eilanden

Vakantie in Panama

Je stapt uit de luchthaven van Panama-Stad en voelt meteen tropische warmte. In de verte staan wolkenkrabbers tegen de horizon, terwijl aan je andere zijde het dichte regenwoud begint.

Panama is overzichtelijk en veilig. Je combineert een wandeling door het historische koloniale centrum met een tocht door de jungle of een middag op een eiland. Binnen een paar uur rijden sta je van de Caribische kust aan de Pacifische Oceaan. Dat maakt een reis efficiënt als je in twee of drie weken veel van het land wilt zien.

Regio's en hoogtepunten van Panama

Een logisch vertrekpunt is Panama-Stad. Hier wandel je door de smalle straten van Casco Viejo met Spaanse architectuur, terwijl je een paar kilometer verderop vrachtschepen door de sluizen van het Panamakanaal ziet navigeren.

Trek je verder naar het noordoosten, dan kom je bij de San Blas-archipel. Deze eilandengroep wordt beheerd door de inheemse Guna-bevolking. Je slaapt er in eenvoudige houten hutten op het strand, eet verse vis van de grill en overnacht zonder elektriciteit.

In de bergregio rond Boquete wandel je in koelere nevelwouden tussen de koffieplantages en spot je met wat geluk de quetzal-vogel. Aan de Pacifische kust vind je weer andere plekken:

• Santa Catalina: plek voor surfers en uitvalsbasis voor duikexcursies naar Isla Coiba.
• Bocas del Toro: eilandengroep aan de Caribische zijde met mangrovebossen en kleurrijke houten huizen.
• Azuero-schiereiland: vissersdorpen zoals Pedasí en uitgestrekte stranden.

Populaire rondreizen en reisroutes

De opbouw van je rondreis hangt af van je tempo. Omdat de infrastructuur op de hoofdwegen goed is, kun je reizen met een huurauto of een combinatie van binnenlandse transfers en korte vluchten.

Voor gezinnen is een route langs Panama-Stad, El Valle de Antón, Boquete en Bocas del Toro geschikt. De rijafstanden zijn overzichtelijk. Reis je alleen of rij je liever niet zelf, gebruik dan het netwerk van touringcars en gedeelde minivans die de bekende plekken verbinden.

Je kunt de trip ook opbouwen met losse onderdelen. Zo combineer je bijvoorbeeld een driedagse zeiltocht langs de San Blas-eilanden met een paar dagen hiken in de bergen. Een lokale chauffeur brengt je snel over de hoofdwegen, wat tijd bespaart op drukke trajecten.

Hoeveel dagen heb je nodig voor Panama

Voor Panama heb je minimaal twee weken nodig. In veertien dagen combineer je de belangrijkste regio's zonder te haasten: Panama-Stad, het nevelwoud rond Boquete en een paar dagen op de eilanden van Bocas del Toro.

Met drie weken ontstaat er ruimte voor een rustiger tempo of plekken buiten de geijkte paden, zoals een meerdaagse boottocht door San Blas, een duikexcursie bij het beschermde maritieme park Isla Coiba of een verblijf op het schiereiland Azuero.

Een reis van één week werkt alleen als korte stopover; je beperkt je dan tot de hoofdstad en één regio in de buurt, zoals El Valle de Antón. Veertien dagen is het uitgangspunt.

Beste reistijd voor Panama

Panama kent twee seizoenen: het droge seizoen en de regentijd. De droogste periode loopt van december tot en met april. In deze maanden valt de minste neerslag en zijn de onverharde wegen in het binnenland goed begaanbaar.

Van mei tot november duurt het regenseizoen. Meestal valt er aan het einde van de middag een korte, heftige tropische bui, waarna het weer opklaart. Aan de Caribische kust kan het hele jaar door een bui vallen. Walvissen spotten bij de eilanden in de Pacifische Oceaan kan tussen juli en oktober.

Waarom nu kiezen voor Panama

Het verschil tussen Panama en buurland Costa Rica zit in de diversiteit en het aantal bezoekers. Waar Costa Rica is ingericht op grootschalig ecotourisme met hoge prijzen en drukte, is Panama op veel plekken rustiger.

Panama combineert een moderne skyline en historie met dicht regenwoud en eilanden met kleinschalig toerisme. Het wegennet op de hoofdtrajecten is geasfalteerd. De prijzen liggen lager dan in Costa Rica, al zijn de nationale parken soms minder strak aangegeven.

Vervoer ter plaatse

Voor langere afstanden tussen steden rijden touringcars vanaf het busstation Albrook in Panama-Stad. Deze bussen zijn voordelig en rijden op tijd. Neem een warme trui mee, want de airco staat koud ingesteld.

Met een huurauto heb je meer vrijheid. De Interamericana-hoofdweg is goed onderhouden. Omdat het verkeer in Panama-Stad druk is, haal je de huurauto het beste pas op als je de hoofdstad verlaat. In berggebieden zoals Boquete of op wegen naar afgelegen stranden is een 4x4 aan te raden. Voor korte ritten in steden werken taxi's en Uber snel en voordelig.

Kosten en budget voor een reis naar Panama

Panama gebruikt de Amerikaanse dollar als betaalmiddel (lokaal de Balboa genoemd, met een vaste 1:1 koers). Panama is niet het goedkoopste land van Midden-Amerika.

Met een budget van 70 tot 100 euro per persoon per dag overnacht je in middenklasse hotels, eet je lokaal en gebruik je het openbaar vervoer of een eenvoudige huurauto. Kies je voor eco-lodges, binnenlandse vluchten en privé-gidsen, reken dan op 150 tot 200 euro per dag. Eten bij lokale eettentjes (fondas) kost een paar dollar per maaltijd. Westerse restaurants in Panama-Stad hanteren vergelijkbare prijzen met Nederland.

Visum, gezondheid en praktische zaken

Praktische feiten voor je reis:

• Visum: Met een Nederlands paspoort heb je geen visum nodig voor een verblijf tot 90 dagen. Je paspoort moet bij aankomst nog minstens 6 maanden geldig zijn.
• Vliegtijd: Een rechtstreekse vlucht van Amsterdam Schiphol naar Panama-Stad duurt ongeveer 11 uur.
• Tijdsverschil: In de wintertijd is het in Panama 6 uur vroeger; tijdens de zomertijd is het verschil 7 uur.
• Taal: De officiële taal is Spaans. In steden kun je met Engels terecht; basiskennis Spaans helpt op het platteland.
• Stekkers: Je hebt een wereldstekker nodig (stekkertype A en B, 110 volt), hetzelfde systeem als in de Verenigde Staten.
• Gezondheid: Vaccinaties tegen DTP en Hepatitis A worden aanbevolen. Een gele koorts-vaccinatie is alleen verplicht als je uit een risicogebied komt of naar het Darién-gebied reist.

Eten, drinken en cultuur

De Panamese keuken combineert Spaanse, Afro-Caribische en inheemse invloeden. Rijst, bakbanaan, maïs en gevangen vis staan centraal.

Het bekendste gerecht is sancocho, een kippensoep met yuca en kruiden. Aan de kust eet je ceviche (vis gegaard in citroensap) en gebakken vis met kokosrijst. Maaltijden worden in lokale fondas geserveerd met gebakken schijfjes bakbanaan (patacones). In de bergen rond Boquete wordt Geisha-koffie verbouwd, met een bloemige smaak.

Veiligheid en reisadvies

In grote steden zoals Panama-Stad en Colón zijn er wijken die je 's avonds beter vermijdt. Blijf in de hoofdstad in goed verlichte buurten zoals Casco Viejo, El Cangrejo en Marbella.

Voor alleenreizende vrouwen is Panama een toegankelijke bestemming. Het grensgebied met Colombia (de Darién Gap) is vanwege mensensmokkel en ruig terrein afgeraden gebied. Met normale voorzorgsmaatregelen kun je overdag op pad.