Rondreis Panama in 3 weken: van wolkenkrabbers tot paradijselijke eilanden

3 weken rondreizen door Panama

Je stapt uit het vliegtuig op de luchthaven van Panama-Stad en de warme, vochtige tropenlucht slaat op je gezicht. Na een rechtstreekse vlucht van ruim elf uur vanuit Amsterdam sta je in het zakencentrum van Midden-Amerika, tussen wolkenkrabbers en oerwoud.

Drie weken is de ideale tijdsduur voor een rondreis door Panama. Waar je in twee weken strak moet plannen, geeft een route van 21 dagen de ruimte om zowel de Stille Oceaan als de Caribische kust te verkennen. Je reist van de historische koloniaal gebouwde straten in de hoofdstad naar de eilanden van San Blas, door naar de koele nevelwouden van Boquete en het surfleven in Santa Catalina.

Deze route past bij reizigers die houden van afwisseling: 's ochtends hiken door dicht regenwoud en 's middags met een koud Balboa-biertje op een palmenstrand zitten.

Hoogtepunten van deze route

De route bouwt logisch op qua afwisseling en sfeer. Je begint in Panama-Stad, waar de historische wijk Casco Viejo contrasteert met de reusachtige container- en vrachtschepen in het Panamakanaal. Vanaf hier reis je door naar de San Blas-archipel. Deze eilandengroep, beheerd door de inheemse Guna-bevolking, geldt voor velen als het mooiste eilandgebied bij Panama. Vooral Isla Perro en Isla Aguja springen eruit door hun heldere water en witte zandbanken, al moet je bereid zijn je luxe in te leveren voor een eenvoudige hut op het zand.

Vervolgens trek je het bergachtige binnenland in richting Boquete. Deze regio biedt verfrissende koelte, koffieplantages en pittige wandelpaden zoals de Quetzal Trail. Reizigers die graag het water opzoeken zakken daarna af naar Santa Catalina, de uitvalsbasis voor een boottocht naar Nationaal Park Coiba. Hier snorkel je tussen walvishaaien en zeeschildpadden.

Je sluit de drie weken af in de Caribische sfeer van Bocas del Toro:

• Isla Colón voor levendigheid, restaurants en stranden zoals Red Frog Beach.
• Isla Bastimentos voor rustige baaien en overnachtingen boven het water.
• San Blas voor een authentieke ervaring zonder stroom en luxe.

Beste reistijd voor deze route

De beste periode voor een rondreis door Panama loopt van december tot en met april. Dit is het droge seizoen, lokaal bekend als de 'verano'. In deze maanden valt de minste neerslag en schijnt de zon overal overvloedig. Dat is ideaal voor eilandhoppen op San Blas en trektochten in de bergen.

Vanaf mei begint het regenwoud zijn naam eer aan te doen. Het regenwoudseizoen duurt tot november, met oktober en november als natste maanden. Laat je hierdoor niet direct afschrikken. Een tropische bui valt in de namiddag vaak heel lokaal en duurt zeldzaam langer dan twee uur.

Het voordeel van reizen in dit 'groene seizoen' is dat de natuur spectaculair groen is, de watervallen op hun krachtigst zijn en de prijzen voor accommodaties lager liggen. Aan de Caribische kant, rond Bocas del Toro, geldt overigens een eigen microklimaat: daar kan het hele jaar door een kortstondige bui vallen.

Vervoer en reizen onderweg

Reizen door Panama is overzichtelijk met de juiste keuzes per etappe. Voor het traject van Panama-Stad naar het westen kun je een auto huren. De Pan-American Highway is geasfalteerd en rijdt rustig. Houd er rekening mee dat lokale verkeersdeelnemers soms onverwacht inhalen en navigatie-apps niet overal actueel zijn. Een 4x4 is alleen nodig voor erg afgelegen bergdorpjes.

Het openbaar vervoer is een betaalbaar alternatief:

• Langeafstandsbussen vanaf het Albrook-station in Panama-Stad zijn frequent.
• Lokale minibusjes (colectivos) brengen je voor een paar dollar naar kleinere kustplaatsen.
• Binnenlandse vluchten met Air Panama besparen reistijd.

Een busrit van Panama-Stad naar David duurt negen uur. Met een binnenlandse vlucht win je een volle dag die je op het strand of in de natuur doorbrengt.

Wat kost deze rondreis

Panama is duurder dan Nicaragua of Guatemala, maar gunstiger geprijsd dan Costa Rica. Doordat Panama de Amerikaanse dollar gebruikt, liggen de prijzen voor eten en georganiseerde tours hoger. Reken op een dagbudget van ongeveer 70 tot 100 euro per persoon.

De grootste kostenposten op deze route:

• Excursies: een driedagse trip naar de San Blas-eilanden kost gemiddeld 300 tot 400 euro inclusief vervoer en maaltijden.
• Eten: uit eten in Casco Viejo kost westerse prijzen; een maaltijd bij een lokale 'fondita' kost ongeveer vijf dollar.
• Vervoer: bussen zijn goedkoop, terwijl binnenlandse vluchten en taxi's duurder zijn.

Door bussen af te wisselen met taxi-apps zoals Uber in de steden houd je het budget onder controle.

Waar overnacht je onderweg

In Panama-Stad overnacht je in een koloniaal boutique hotel in Casco Viejo. In Boquete slaap je in een houten lodge tussen de koffiestruiken, en in Santa Catalina vind je kleinschalige cabaña's vlak bij het surfstrand.

Op de San Blas-eilanden slaap je in eenvoudige rieten hutten met een zandbodem en gedeelde sanitaire voorzieningen, zonder warm water of constante stroom direct aan het water.

In Bocas del Toro verschilt de accommodatie per eiland:

• Isla Bastimentos heeft ecolofts op palen boven het water.
• Isla Colón biedt hostels en hotels op loopafstand van restaurants.

Leg accommodaties voor het hoogseizoen (december t/m april) minimaal twee tot drie maanden van tevoren vast.

Korter of langer reizen

Bij twee weken reistijd sla je het bergachtige binnenland van Boquete over. Je focust op het oosten en het Caribische deel: combineer Panama-Stad, San Blas en Bocas del Toro met een binnenlandse vlucht. Bij vier weken voeg je het schiereiland Azuero toe voor dorpen en folklore, of reis je af naar de jungle van Darién.

Costa Rica heeft strak georganiseerd natuurtoerisme met wildlifeparken. Panama is gevarieerder door de combinatie van een moderne stad, inheemse culturen en eilanden.

Via de grensovergang bij Sixaola reis je vanuit Bocas del Toro door naar Puerto Viejo in Costa Rica.

Praktische tips voor de reis

Panama is een van de veiligste landen in Latijns-Amerika. Vermijd 's nachts rustige steegjes in Panama-Stad buiten Casco Viejo en laat geen waardevolle spullen zichtbaar achter in je huurauto.

De officiële taal is Spaans. In toeristische hotspots en hotels werkt Engels, maar in de lokale bus of een klein restaurant helpt basiskennis Spaans.

Praktische zaken:

• Eten: typisch Panamees is sancocho (een stevige kippensoep) en patacones (gefrituurde bakbananen).
• Drinkwater: in de meeste steden is het kraanwater drinkbaar; neem een herbruikbare fles mee.
• Cash: neem contante dollars mee voor kleine aankopen buiten de steden.