El Cielo Cozumel: Snorkelen tussen de zeesterren

Over El Cielo op Cozumel

Je laat jezelf vanaf de rand van de boot het taillediepe water in glijden. Zodra de spatten optrekken, zie je op de zandbodem tientallen grote, oranje zeesterren liggen.

Deze plek aan de zuidwestkust van Cozumel dankt haar naam aan het Spaanse woord cielo, wat hemel of lucht betekent. Lokale vissers gaven het die naam omdat het water met de zeesterren op de bodem lijkt op een sterrenhemel. De Spaanse uitdrukking hasta el cielo betekent letterlijk tot aan de hemel. Deze zandbank ligt tegenwoordig op het programma van vrijwel elke lokale boottour.

Wat kun je verwachten bij El Cielo

Nadat de motor van de boot stilvalt, stap je het heupdiepe water in op de zandbank van Cozumel. Het woord playa betekent strand in het Spaans, en mar staat voor zee, maar El Cielo is geen traditioneel strand; het is een beschutte ondiepte midden in het open water.

Tijdens het snorkelen zie je op de zandbodem reuzenzeesterren liggen. Soms glijdt er een pijlstaartrog onder je door of zie je een kleine verpleegsterhaai op de achtergrond. Op de meeste plekken kun je gewoon staan.

De populariteit van de plek kent een schaduwzijde. Tussen elf uur 's ochtends en twee uur 's middags meren er tientallen grote catamarans tegelijk aan. De rust maakt plaats voor harde muziek en honderden toeristen in het water. Kies daarom voor een organisatie die buiten deze piektijden om vaart.

Achtergrond en bescherming van het rif

El Cielo maakt deel uit van een beschermd natuurreservaat voor de kust van Cozumel. De ecologie van deze zandbank is kwetsbaar: de zeesterren overleven uitsluitend in onverstoord, schoon water met voldoende zuurstof.

Jarenlang zorgde massatoerisme voor beschadiging van het rif en de zeesterrenpopulatie, doordat bezoekers de dieren oppakten voor foto's of er per ongeluk op trapten. Om het gebied te laten herstellen, sluit de Mexicaanse overheid het periodiek volledig voor bezoekers, vaak in de wintermaanden.

Tegenwoordig gelden er strenge regels in het reservaat. Het aanraken of boven water tillen van zeesterren is verboden. Gidsen zien erop toe dat iedereen op afstand blijft zwemmen.

Excursies, regels en praktische informatie

Een excursie naar El Cielo boek je in de haven van San Miguel de Cozumel of vooraf online. Gemiddeld kost een boottocht tussen de 45 en 80 euro per persoon, afhankelijk van de duur en het type boot. Vrijwel alle tours combineren de zandbank met nabijgelegen rifpunten zoals Palancar en El Cielito.

Regels in het natuurreservaat:

• Zonnebrandcrème is in het water niet toegestaan, ook geen biologisch afbreekbare varianten.
• Raken, optillen of verplaatsen van onderwaterleven is verboden.
• Zwemvesten zijn verplicht tijdens het snorkelen.

Neem een UV-werend zwemshirt mee, een herbruikbare waterfles en contant geld voor de fooi van de bemanning en de marinepark-fee van 5 tot 10 euro.

Hoe kom je bij El Cielo

El Cielo is uitsluitend per boot bereikbaar. Vanaf het vasteland in Playa del Carmen neem je eerst de veerboot naar Cozumel. Dit duurt ongeveer 45 minuten en kost rond de 20 euro voor een retourtje.

Vanaf de hoofdhaven in San Miguel de Cozumel vertrekken dagelijks boten richting het zuiden. Je kiest uit twee opties:

• Een grote catamaran met maaltijden en drankjes aan boord.
• Een kleine lokale snelle boot (lancha) met maximaal 8 tot 10 personen.

Je kunt vanuit Playa del Carmen of Tulum ook een georganiseerde dagtour boeken inclusief alle transfers.

Het beste moment voor een bezoek

De beste periode om Cozumel en El Cielo te bezoeken loopt van december tot en met mei. In deze maanden is de kans op regen klein en het zicht onder water het beste. Het reservaat sluit soms tijdelijk voor natuurherstel; check dit tevoren bij lokale aanbieders.

Boek een tour die rond 8:00 uur vertrekt. Je bent dan op de zandbank voordat de grote partyboten arriveren. Tegen het middaguur wordt het druk, wat de zichtbaarheid vermindert.