Palenque: eeuwenoude Maya-tempels diep in de Mexicaanse jungle

Ruïnes van Palenque

Terwijl de ochtendmist optrekt uit het bladerdek van Chiapas, hoor je in de verte de kreet van een brulaap. Vóór je verrijzen grijze stenen piramides die half zijn opgeslokt door bomen en klimplanten. In tegenstelling tot de droge vlaktes van Yucatán wandel je hier midden in een vochtig regenwoud.

Palenque onderscheidt zich door de combinatie van historie en tropische natuur. Tussen de oude Maya-steden in Mexico valt dit complex op door de verfijnde architectuur en de ligging in het groen. Wie door het zuiden van Mexico reist, vindt hier een belangrijke locatie van de Mayacultuur.

Wat kun je verwachten bij de ruïnes van Palenque

Het eerste wat opvalt als je het park binnenstapt, is de klamme hitte. Je kleding kleeft binnen tien minuten aan je lijf zodra je voor de Templo de las Inscripciones staat. Dit is de bekendste Maya-tempel van het complex en het funerair monument van koning Pakal. Met een hoogte van meer dan twintig meter torent de piramide boven het centrale plein uit.

In plaats van een strak gemaaid gazon zoals bij Chichén Itzá wandel je in Palenque over mossige stenen paadjes, langs stromende beekjes en onder een dicht bladerdak. Je kunt niet meer op alle bouwwerken klimmen om slijtage te voorkomen, maar bij de Templo del Cruz krijg je vanaf de bovenzijde een uitzicht over de jungle.

Een bezoek is fysiek pittig:

• De hoge luchtvochtigheid maakt elke inspanning zwaarder.
• De steile stenen trappen vereisen oplettendheid.
• Een grote fles water en muggenspray zijn noodzakelijk.

Geschiedenis en achtergrond van de Mayastad

Palenque beleefde haar hoogtijdagen tussen 600 en 800 na Christus, toen de stad uitgroeide tot een regionaal centrum van de Mayacultuur. De Maya's stonden bekend om hun kennis van astronomie, wiskunde en een hiërogliefenschrift. Wat je vandaag ziet is slechts tien procent van de totale stad; de overige negentig procent ligt nog altijd verborgen onder de jungle.

Onder het bewind van koning K'inich Janaab' Pakal werden de belangrijkste monumenten gebouwd. De ontdekking van zijn intacte crypte in 1952, diep in de Templo de las Inscripciones, was een belangrijke vondst in de archeologie. De gebeeldhouwde steen van zijn sarcofaag gaf historici inzichten in het Mayageloof over het hiernamaals.

Praktische informatie voor je bezoek

De ingang van de archeologische zone ligt op een hoogte van ongeveer 150 meter boven zeeniveau. Dit zorgt voor een klam, tropisch klimaat met temperaturen die regelmatig de 30 graden voorbijschieten. Het regentijdperk loopt van juni tot november, wat het terrein drassig maakt.

De toegangsprijs bestaat uit twee delen:

• Een bijdrage voor het nationale park (ongeveer 105 pesos).
• Een apart ticket voor het archeologische complex zelf (rond de 90 pesos).

Neem contant geld mee, want pinnen bij de kassa werkt zelden. De archeologische zone is overzichtelijk en goed beveiligd. Het stadje Palenque is over het algemeen veilig voor reizigers, al is het verstandig om 's nachts niet alleen door afgelegen straten te lopen.

Hoe bereik je de ruïnes

Vanaf het centrum van Palenque-stad ligt de ingang van het park zo'n acht kilometer verderop. De goedkoopste manier om er te komen is met een colectivo (gedeeld busje). Deze witte busjes vertrekken elke tien minuten vanaf de hoofdstraat bij het busstation en kosten 20 tot 30 pesos per rit.

Binnen een kwartier sta je voor de poort. Je herkent de juiste busjes aan het bordje 'Ruinas' achter de voorruit. Wil je meer comfort of reis je met meerdere personen, neem dan een officiële taxi voor ongeveer 100 tot 150 pesos. Fietsen kan ook, maar vanwege de stijgende weg en de hitte is dat alleen verstandig als je vroeg vertrekt.

Beste moment voor een bezoek

Het park opent dagelijks om 8:00 uur, en dat is het moment waarop je bij de poort staat. Vroeg in de ochtend is de temperatuur nog draaglijk, hangt er vaak nevel tussen de tempels en zijn er weinig andere bezoekers.

Vanaf 10:30 uur komen de grote tourbussen vanuit San Cristóbal de las Casas en Villahermosa aan, waardoor het snel drukker wordt. Bovendien stijgt de temperatuur halverwege de ochtend. Met twee tot drie uur heb je de belangrijkste tempels gezien, waardoor je voor het heetst van de dag weer terug bent in het stadje.