Je hoort een diep, laag gerommel door het bamboebos en een seconde later klinkt het kraken van takken. Uit het groen verschijnt een olifant van vierduizend kilo die stil over de rode aarde stapt. Het zien van deze dieren staat bij bijna elke reiziger in Thailand hoog op het verlanglijstje. Wie zich verdiept in de Thaise toerismesector ontdekt snel de werkelijkheid: het stempel 'sanctuary' wordt op bijna elk park geplakt, ongeacht hoe de dieren behandeld worden. Om te zorgen dat jouw bezoek niet bijdraagt aan dierleed, moet je vooraf weten waar je op let bij een ethisch olifantenpark.
Kort antwoord: Waar moet je op letten bij ethische olifantenopvang?
Een ethische olifantenopvang herken je aan één principe: het welzijn van het dier staat boven het amusement van de reiziger. Bij een diervriendelijk park worden geen ritjes aangeboden, zijn er geen shows of kunstjes en ontbreken verplichte interacties zoals samen wassen of voeren.
De dieren lopen vrij rond op een ruim, natuurlijk terrein. Als bezoeker observeer je de olifanten op een veilige en respectvolle afstand terwijl zij hun natuurlijke gedrag vertonen.
Zijn er nog wilde olifanten in Thailand?
Er leven momenteel nog ongeveer 3.000 tot 4.000 wilde olifanten in Thailand, verspreid over beschermde natuurgebieden. Wil je olifanten spotten in hun natuurlijkste vorm, dan is Kui Buri National Park in het zuiden van Thailand de beste plek. Hier stap je aan het einde van de middag in een open pick-up met een lokale gids. Je rijdt naar open velden waar familiegroepen olifanten uit de jungle tevoorschijn komen om te grazen.
Hets verschil tussen wilde en gedomesticeerde olifanten is groot. Wilde olifanten vermijden menselijk contact en hun leefgebied wordt beschermd door rangers. Bij plekken als Kui Buri bepalen de dieren de afstand en het ritme, niet de toerist. Dat vraagt soms geduld, want je hebt nooit de garantie dat je ze ziet.
Dierenwelzijn en het probleem van olifantenmishandeling
Achter het beeld van een olifant die een schilderij maakt of toeristen op zijn rug draagt, gaat dierleed schuil. Om een olifant zo tam te krijgen dat hij mensen accepteert, wordt van oudsher de phajaan-methode gebruikt. Hierbij wordt een jong kalf gescheiden van de moeder, opgesloten in een krappe houten kooi en dagenlang geslagen en uitgehongerd totdat zijn wil gebroken is.
Daarnaast is het fysiek schadelijk als mensen op olifanten rijden. De wervelkolom van een olifant is niet gebouwd op het dragen van gewichten op de rug; dit leidt op termijn tot chronische gewrichtsschade en wonden. Veel parken beweren geredde dieren te hebben, maar gebruiken achter de schermen nog steeds de haakstok om de dieren in het gareel te houden.
Download jouw gratis reisplanner
De planner die we zelf gebruiken, van eerste idee tot vertrek.
- Direct te downloaden, helemaal gratis
- Zelf aan te passen in Notion
- Van tickets tot inpaklijst tot budgetverdeling
Hoe herken je een ethisch olifantenpark?
Een diervriendelijk opvangcentrum hanteert een 'hands-off' beleid. Dit betekent dat bezoekers de olifanten niet aanraken, niet voeren en niet met ze in de rivier gaan. Hoewel het wassen van olifanten vaak als alternatief wordt verkocht, levert de constante stroom vreemde mensen in het water de dieren veel stress op. Olifanten baden liever wanneer zij dat willen, samen met hun eigen kudde.
Let bij het kiezen van een opvang op de volgende punten:
- De dieren bewegen vrij over een groot terrein zonder kettingen rond de poten.
- Er is geen direct fysiek contact tussen toeristen en olifanten.
- Er zijn geen vaste tijden waarop de dieren geforceerd bij de bezoekers moeten verschijnen.
- De opvang vangt geredde werk- of circusolifanten op en fokt niet zelf met de dieren.
Conclusie en advies voor jouw reis
Een ontmoeting met olifanten kan een bijzondere ervaring van je reis door Thailand zijn, mits je verantwoorde keuzes maakt. Vertrouw niet op het woord 'sanctuary' op het bord bij de ingang. Doe vooraf onderzoek via instanties als World Animal Protection of kies voor een bezoek aan een nationaal park waar de dieren vrij zijn. Door bewust te kiezen voor verantwoord olifanten bezoeken geef je het juiste signaal af en help je mee aan de bescherming van deze dieren.