De River Kwai: Geschiedenis en groene jungle in Kanchanaburi

De River Kwai bij Kanchanaburi

Je hoort het snerpende metaal van een boemeltrein voordat hij de stalen brug op rijdt. Onder je stroomt het troebele, groene water van de Khwae Yai richting het centrum van Kanchanaburi, omgeven door dichtbegroeide heuvels. De River Kwai ligt in het westen van Thailand, op ruim twee uur reizen van de hoofdstad.

Deze plek combineert een zware oorlogsgeschiedenis met rustige jungle. Of de rit hiernaartoe de moeite waard is, hangt af van hoe je reist: wie alleen komt voor een foto op de brug staat tussen tientallen touringcars. Wie twee dagen de tijd neemt voor de omliggende vallei en de musea, leert een van de meest ingrijpende verhalen van Zuidoost-Azië kennen.

Wat kun je verwachten bij de River Kwai

Rond de rivier draait het om twee dingen: herdenken en buiten zijn. Op de spoorbrug wandel je tussen de treinen door over het spoor. Verder stroomopwaarts verandert het landschap in dichtbegroeid tropisch bos.

Dit kun je op en rond het water verwachten:

• Drijvende houten vlotten en accommodaties die meebewegen op het water.
• Dieren langs de oevers, zoals watervaranen, ijsvogels, makaken en zoetwatervissen.
• Mogelijkheden voor kajakken of stroomafwaarts drijven met een zwemvest.

Zwemmen in de rivier is op veel plekken mogelijk, maar de stroming kan sterk zijn. Door stroomopwaartse waterkrachtcentrales kan het water plotseling sneller gaan stromen. Blijf buiten de vaarroutes van de langstaartboten en gebruik bij voorkeur een zwemvest.

Geschiedenis en de Birma-spoorlijn

Tijdens de Tweede Wereldoorlog dwong het Japanse leger meer dan 60.000 geallieerde krijgsgevangenen en zo'n 200.000 Aziatische arbeiders om de Birma-spoorlijn aan te leggen. Meer dan 100.000 mensen kwamen om door uitputting, ziekte en mishandeling, wat het spoor de bijnaam Dodenspoorlijn opleverde.

De verfilming uit 1957 maakte de plek bekend, maar het filmverhaal is grotendeels fictief. De echte brug werd niet door gevangenen opgeblazen, maar later door geallieerde bombardementen beschadigd. Bovendien heette de rivier destijds Mae Klong. Om aan te sluiten bij de bekendheid van het boek en de film, hernoemde de Thaise overheid de rivierarm na de oorlog officieel naar Khwae Yai.

Praktische informatie voor je bezoek

Het oversteken van de brug is gratis en dag en nacht toegankelijk. Bezoek het Thailand-Burma Railway Centre vlak bij de erebegraafplaats om het historische verhaal te begrijpen. De entree kost ongeveer 150 THB per persoon.

Iets verderop in de provincie ligt de Hellfire Pass Herdenkingssite. De toegang is gratis; een vrijwillige donatie voor de audiogids wordt gewaardeerd.

Midden op de dag kan het heet worden op de stalen brug. Neem drinkwater mee en draag bedekkende kleding als je de begraafplaatsen en herdenkingsplekken bezoekt.

Hoe kom je bij de River Kwai

De rivier ligt op zo'n 130 kilometer ten westen van Bangkok. Je reist erheen met de trein vanaf station Thonburi in Bangkok. Deze boemeltrein doet er ruim drie uur over, kost 100 THB en stopt direct bij het station van Kanchanaburi en op de brug zelf.

Minivans en bussen vertrekken vanaf de terminals Sai Tai Mai en Mochit in Bangkok. Binnen twee tot tweeënhalf uur ben je in Kanchanaburi. In het stadje zelf verplaats je je met gedeelde pick-uptrucks, motortaxi's of een gehuurde scooter.

Beste moment voor je bezoek

De beste reistijd is van november tot februari. De temperaturen schommelen dan rond de 30 graden en de luchtvochtigheid is laag. In april stijgt de thermometer regelmatig boven de 40 graden, wat wandelen langs de historische plekken zwaar maakt.

Bezoek de brug voor 08:30 uur of na 17:00 uur. Tussen 10:00 en 15:00 uur komen de meeste dagjesmensen vanuit Bangkok aan en staat het spoor vol.