Ban Rak Thai: Chinees theedorp op de grens van Thailand

Sfeer en ligging van Ban Rak Thai

Je kijkt uit over het stilstaande water waarin rode lantaarns en lemen huizen weerspiegelen, terwijl de frisse berglucht naar geroosterde theebladeren ruikt. Ban Rak Thai, ook wel bekend als Mae Aw, is een klein Chinees bergdorpje in het uiterste noorden van Thailand. Het ligt in de bergen van de provincie Mae Hong Son, op een kilometer van de grens met Myanmar.

Zodra je het dorp binnenrijdt, voelt het alsof je de grens met China bent overgestoken. De gele bordjes met Chinese karakters, de theevelden op de steile hellingen en de rust rondom het centrale meer maken het tot een van de meest afwijkende plekken in de regio.

Wat er te zien en te doen is in het dorp

Een bezoek aan het dorp draait om vertragen en proeven. Je wandelt tussen de struiken van de theeplantage, die terrasvormig tegen de heuvels op gebouwd zijn. De architectuur verraadt direct de Yunnan-achtergrond van de inwoners: huizen van een mengsel van leem en stro, afgewerkt met houten details en rode lantaarns.

Wat je er doet:

• Theeproeverijen: Stap een van de traditionele theehuisjes binnen en proef verse Oolong- of gemberthee van de omliggende velden.
• Lokale specialiteiten: Bestel in een restaurant Yunnan-varkenspoot met gestoomde mantou-broodjes of een kruidige noedelsoep met paddenstoelen.
• Wandeling rond het meer: In een half uur loop je het meer rond, waarbij je steeds een ander perspectief op het dorp krijgt.

Houd er rekening mee dat het dorp erg compact is. Wie op zoek is naar een nachtleven of tientallen bezienswaardigheden komt bedrogen uit; het draait hier om de sfeer, de cultuur en het eten.

Geschiedenis van het Kuomintang-dorp

De uitstraling van het dorp is het resultaat van de geschiedenis. In de jaren 1950 vluchtten soldaten van het nationalistische Kuomintang-leger uit Yunnan na de communistische machtsovername in China. Een deel van hen trok de Thaise bergen in.

De Thaise overheid verleende de soldaten en hun gezinnen onderdak in ruil voor de bewaking van het grensgebied met Myanmar. Lange tijd leefden de inwoners geïsoleerd van de rest van het land. Daardoor spreken veel oudere dorpsgenoten nog voornamelijk een Chinees dialect en hebben de culinaire tradities en de bouwstijl hun karakter behouden.

Praktische informatie en veiligheid

Ban Rak Thai is gratis toegankelijk. De prijzen voor eten en accommodatie liggen iets hoger dan het gemiddelde in Noord-Thailand, maar blijven betaalbaar. Reken op ongeveer 400 tot 800 baht (10 tot 20 euro) voor een maaltijd voor twee personen inclusief thee.

Vanwege de ligging vlak bij de Myanmarese grens zijn er een paar zaken om rekening mee te houden:

• Grensveiligheid: Blijf op de gebaande paden en steek niet op eigen houtje de grens over.
• Lokale regels: Vermijd het bezit of gebruik van drugs en het kopen van illegale waar; grensgebieden worden streng gecontroleerd door het Thaise leger.
• Contant geld: Neem voldoende contant geld mee. Er zijn nauwelijks geldautomaten en creditcards worden op weinig plekken geaccepteerd.

Bereikbaarheid via de Mae Hong Son Loop

Het dorp ligt op zo'n 45 kilometer van de stad Mae Hong Son en ruim 120 kilometer van Pai. Het is een tussenstop tijdens het rijden van de Mae Hong Son Loop. De hele route is met een huurauto af te leggen, wat een veiliger alternatief is voor een scooter, zeker met bagage en op steile bergwegen.

Opties om er te komen:

• Met de auto: Huren in Chiang Mai of Mae Hong Son. De weg naar het dorp (Route 4001) is geasfalteerd maar kent steile hellingen en scherpe bochten.
• Met de scooter: Alleen verstandig voor ervaren rijders vanwege de steilte en de zware belasting van je remmen.
• Gedeelde gele songthaew: Deze lokale bussen vertrekken twee keer per day vanuit Mae Hong Son en doen er zo'n 1,5 uur over.

Beste reistijd en moment van de dag

De beste periode voor een bezoek loopt van november tot februari, tijdens het koele seizoen. De temperaturen schommelen overdag rond de 20 tot 25 graden, maar 's nachts kan het afkoelen tot onder de 10 graden.

Rond zonsopkomst trekt de koude nachtlucht over het warmere meer en ontstaat er een laag mist die boven het water zweeft. Gecombineerd met de opkomende zon die over de theevelden schijnt, levert dit het beste zicht op. Kom je alleen als dagtrip vanuit Pai of Mae Hong Son, dan mis je dit volledig.