Mae Hong Son Loop: 1864 bochten door het noorden van Thailand

Mae Hong Son Loop in Noord-Thailand

Met je vingers koud om het stuur geklemd stuur je de motor door de zoveelste bergbocht. Om je heen stijgt de geur van vochtig dennenbos op, terwijl de mist langzaam optrekt uit de vallei. Dit is de lus van 600 kilometer door het bergachtige noordwesten van Thailand.

Deze roadtrip begint en eindigt in Chiang Mai. Met exact 1.864 geregistreerde bochten tussen Chiang Mai en Pai voert de tocht je langs kalkstenen kliffen, traditionele Birmese tempels en nevelige valleien nabij de grens met Myanmar.

De route is geschikt voor wie liever het tempo van het platteland opzoekt dan van highlight naar highlight vliegt. Of je nu kiest voor een lichte motor, een stevige scooter of een huurauto: deze rit vraagt focus op de weg, maar geeft er een dieper inzicht in het Thaise bergleven voor terug.

Hoogtepunten langs de route

Na de eerste honderd kilometer slingeren verandert het landschap van drukke buitenwijken in een groen bergmassief. Je eerste stop is meestal Pai, een bergstadje met een avondmarkt en een uitgesleten zandstenen kloof waar je de zon kunt zien zakken.

Verder naar het westen vind je de Tham Lod-grot. Hier vaar je op een bamboevlot met een gids en een lantaarn over een ondergrondse rivier, terwijl duizenden stalactieten en gierzwaluwen het dak bevolken.

In de provinciehoofdstad Mae Hong Son merk je direct de culturele invloed van Myanmar. Tempels zoals Wat Phra That Doi Kong Mu hebben gouden spitsen in Birmese stijl en bieden uitzicht over de vallei.

De route sluit af bij het dak van Thailand: de berg Doi Inthanon. Met 2.565 meter hoogte is dit het hoogste punt van het land. Hier ruil je de tropische hitte in voor een frisse junglewandeling over het Ang Ka-pad en koninklijke pagodes.

Beste reistijd voor de Mae Hong Son Loop

In de bergen van Noord-Thailand heerst een ander klimaat dan op de zuidelijke eilanden. De beste reistijd loopt van november tot februari. De dagen zijn droog met temperaturen rond de 25 graden, maar 's nachts koelt het op hoogte af tot onder de 10 graden.

Van maart tot april verandert de situatie door het brandseizoen. Boeren verbranden landbouwafval in de valleien, wat leidt tot een dichte smog die wekenlang blijft hangen. Zichtlijnen verdwijnen en de luchtkwaliteit is in deze maanden slecht voor je gezondheid.

Tussen mei en oktober valt de moesson. Het landschap is dan groen en de watervallen krachtig, maar de bochtige bergwegen worden door regen en opwaaiend bladafval glad.

Vervoer en navigeren op de route

De 1.864 bochten vereisen constante alertheid. Wie weinig ervaring heeft met een tweewieler, doet er verstandig aan de route met een huurauto af te leggen. Een compacte auto biedt meer grip op steile hellingen en beschermt je tegen tropische regenbussen.

Stap je op de scooter, kies dan minimaal voor een 125cc- of 150cc-model. Een lichtere motorfiets trekt het niet op de steile bergpassen rond Pai. Voor beginnende scooterrijders is deze route onveilig vanwege scherpe dalingen, haarspeldbochten en vrachtverkeer.

Wettelijk heb je in Thailand een internationaal rijbewijs nodig, specifiek model 1968 met een geldig motorrijbewijs uit je thuisland. Een gewoon autorijbewijs is op een scooter niet geldig. Politiecontroles rond Chiang Mai en Pai zijn frequent en boetes worden direct uitgedeeld.

Kosten van deze rondreis

De totale kosten voor het rijden van de lus blijven met een slimme planning overzichtelijk. Een betrouwbare 125cc-scooter huur je in Chiang Mai voor 200 tot 300 baht (5 tot 8 euro) per dag. Een huurauto kost gemiddeld 1.000 tot 1.500 baht per dag.

Benzine is goedkoop in Thailand. Voor de volledige route van circa 600 kilometer geef je op de scooter zelden meer dan 15 tot 20 euro uit aan brandstof.

Reken voor een eenvoudige, schone privékamer in een guesthouse op 500 tot 900 baht per nacht. Lokaal eten bij een straattentje kost 50 tot 80 baht per maaltijd. Voor nationaal park Doi Inthanon betaal je 300 baht entree per persoon plus een kleine toeslag voor je voertuig.

Overnachten tijdens de loop

Langs de lus vind je een grote variatie aan slaapplekken, van eenvoudige houten bungalows tot boetiekhotels. In Pai is het aanbod het grootst: van guesthouses aan de rivier tot houten hutjes in de rijstvelden net buiten het centrum.

In de stad Mae Hong Son slaap je vaak in kleinschalige familiehotels rond het centrale meer. In rustigere tussenstops zoals Mae Sariang domineren eenvoudige herbergen.

In het hoogseizoen van november tot januari leg je accommodaties in Pai en Ban Rak Thai het beste een paar weken van tevoren vast. In de overige maanden kun je op de dag zelf binnenlopen en onderhandelen over de kamerprijs.

Routevarianten en tijdsduur

Om de lus zonder gehaast te rijden heb je minimaal 4 tot 5 dagen nodig. Daarmee rijd je gemiddeld 3 tot 4 uur per dag en houd je voldoende tijd over om te stoppen. Met 3 dagen wordt de rit een fysieke uitputtingsslag waarbij je vooral op het stuur let.

Heb je een week de tijd, breid de route dan uit. Maak een uitstapje naar Ban Rak Thai, een Chinees dorp tegen de grens van Myanmar.

Ook een overnachting in de landbouwvallei van Mae Chaem of een tussenstop in het bergachtige Doi Saket geeft je reis een authentiek karakter ver weg van de grote stroom reizigers.

Praktische tips voor onderweg

Veiligheid in de bergen valt of staat met voorbereiding. Blijf in de bochten altijd op je eigen weghelft, want lokale pickup-trucks snijden de haarspeldbochten regelmatig af.

Houd je benzinemeter scherp in de gaten op het traject van Pai naar Mae Hong Son. Tussen de dorpen liggen lange afstanden zonder officieel tankstation. Kom je toch stil te staan, zoek dan naar kleine houten kraampjes waar benzine in glazen drankflessen wordt verkocht.

Neem een wegenkaart mee op je telefoon die offline werkt, want in de diepe bergdalen valt het mobiele netwerk regelmatig weg. Neem ook een warme trui of windjack mee voor de koele ochtenden op hoogte.