Roadtrip Noord-Thailand: Bergroute vanuit Chiang Rai

Roadtrip door het noorden van Thailand vanaf Chiang Rai

Je stapt op het vliegveld van Chiang Rai de buitenlucht in en merkt meteen het verschil met Bangkok. De lucht is frisser en op de achtergrond liggen de eerste groene bergruggen. Een rondreis door het bergachtige noorden van Thailand laat een andere kant van het land zien dan de eilanden in het zuiden.

Een beproefde route start in Chiang Rai, klimt via de kronkelende wegen van Mae Salong langs de grens met Myanmar, en voert via Tha Ton naar Chiang Mai. In dit gedeelte rijd je langs theeplantages, etnische berggemeenschappen en dichte bossen.

In zeven tot tien dagen rijd je langs bergpassen en kleinschalige dorpen. Deze roadtrip is geschikt voor wie graag zelf stuurt en buiten de gebaande paden reist.

Hoogtepunten van de route

In Chiang Rai bepalen bouwwerken zoals de Witte Tempel (Wat Rong Khun) en de Blauwe Tempel het stadsbeeld. Deze locaties zijn overdag druk. Zodra je de stad verlaat richting Mae Salong, verandert de omgeving snel.

Mae Salong voelt als een Taiwanese bergcommunity midden in Thailand. Het dorp werd halverwege de vorige eeuw gesticht door voormalige soldaten en staat bekend om zijn steile Oolong-theeplantages. Richting Pha Hi en Pha Tang vind je rustige berggebieden met traditionele koffiebranderijen en lokale markten. Bij Phu Chi Fah, langs de grens met Laos, kijk je 's ochtends vroeg vanaf een hoge bergkam naar een deken van mist in de dalen.

• Bezoek Wat Rong Khun vroeg in de ochtend om de grootste groepen touringcars voor te zijn.
• Proef lokaal verbouwde Oolong-thee op de berghellingen van Mae Salong.
• Rijd over de panoramische grensroute bij Pha Hi voor uitzicht over Myanmar.

Beste reistijd voor Noord-Thailand

De beste reistijd voor Noord-Thailand loopt van november tot en met februari. In deze maanden is het weer droog, overdag schijnt de zon bij zo'n 25 graden, en 's nachts koelt het in de bergen af tot soms 10 graden.

Tijdens het burning season van maart tot midden april verbranden boeren hun landbouwafval. Dit zorgt voor een hardnekkige rook-haze die het zicht belemmert en de luchtkwaliteit verslechtert. Vermijd deze periode.

Van mei tot oktober duurt de regentijd. De regen valt meestal in korte, hevige tropische buien. Het landschap is extreem groen, maar steile bergwegen worden glad.

Vervoer en reizen in de regio

Het wegennet in Noord-Thailand is goed onderhouden, al vergt het rijden in de bergen concentratie. Kies bij voorkeur een auto met automaat en voldoende motorvermogen; de klim naar Mae Salong kent steile hellingen en scherpe haarspeldbochten.

Een scooter is geschikt voor korte trips rondom de steden, maar minder voor een complete rondreis door de bergen vanwege de grote afstanden en het veranderlijke weer. Een auto met chauffeur is een optie als je zelf niet links wilt rijden.

• Je hebt een internationaal rijbewijs (model 1968) nodig naast je Nederlandse rijbewijs.
• In Thailand rijd je links; rotondes en afslagen vragen extra aandacht.
• Plan bergetappes ruim en rijd niet na zonsondergang.

Kosten voor deze roadtrip

Voor het huren van een compacte middenklasse auto betaal je gemiddeld tussen de 25 en 40 euro per dag, inclusief verzekering. Een volle tank brandstof kost ongeveer 20 tot 30 euro.

Accommodaties in bergdorpen zoals Mae Salong en Tha Ton variëren van eenvoudige guesthouses voor 15 euro per nacht tot resorts tussen de 35 en 60 euro per nacht. Eten langs de weg of op avondmarkten kost een paar euro per maaltijd.

Reken op een dagbudget van 60 tot 90 euro voor twee personen samen, inclusief huurauto, brandstof, overnachtingen en maaltijden.

Overnachten langs de route

Start je reis met twee nachten in het centrum van Chiang Rai. Zo heb je tijd voor de bezienswaardigheden en wandel je 's avonds naar de night bazaar.

Slaap vervolgens één of twee nachten in Mae Salong, bij voorkeur in een lodge op een berghelling met uitzicht op de theevelden. Vervolg je weg naar het westen voor een overnachting in Tha Ton aan de Kok-rivier, of rijd door naar Fang. Je sluit de route af met een paar dagen in de oude binnenstad van Chiang Mai.

In het hoogseizoen (december tot januari) is vooraf reserveren verstandig. Buiten deze maanden kun je hotels een dag van tevoren boeken via je telefoon.

Route-variaties voor 2 of 3 weken

Twee weken is een prima lengte voor een gevarieerde route door Noord-Thailand. Je combineert dan Chiang Rai, Mae Salong, Fang en Chiang Mai op een rustig tempo, met genoeg tijd voor wandelingen en culturele stops.

Heb je drie weken de tijd, breid de reis dan uit met de bekende Mae Hong Son Loop. Vanaf Chiang Mai rijd je via het bergachtige Pai en het rustige Mae Hong Son door 1.864 bochten terug naar het startpunt. Deze extra lus voegt indrukwekkende bergwegen en grotten toe aan je reis.

• Route van 10 dagen: Chiang Rai – Mae Salong – Tha Ton – Chiang Mai.
• Route van 14 dagen: Chiang Rai – Phu Chi Fah – Mae Salong – Fang – Chiang Mai.
• Route van 21 dagen: Chiang Rai – Mae Salong – Chiang Mai – Pai – Mae Hong Son – Chiang Mai.

Praktische tips voor onderweg

Rijden in de Thaise bergen vraagt om een aangepaste rijstijl. Lokale bestuurders halen soms in op plekken met weinig zicht. Houd altijd ruim afstand en claxonneer kort bij onoverzichtelijke, krappe bochten in de bergen.

Zorg dat je voor vertrek uit Chiang Rai offline kaarten downloadt via Google Maps of Maps.me. In de diepe valleien tussen Mae Salong en de grens valt het mobiele bereik af en toe weg.

Let bij het bezoeken van tempels op de kledingvoorschriften: bedek schouders en knieën en doe je schoenen uit bij de ingang. Bij het bezoeken van bergdorpen is het gepast om toestemming te vragen voordat je foto's maakt van bewoners en hun woningen.