Cham Islands bij Hoi An: dagtrip of overslaan?

Over de Cham-eilanden

Na twintig minuten op de speedboot vanaf de kust bij Hoi An verandert het troebele rivierwater geleidelijk in helderblauw zeewater. Voor je doemen acht groene rotseilanden op uit de Zuid-Chinese Zee: Cu Lao Cham, in het Nederlands bekend als de Cham-eilanden. Terwijl eilandbestemmingen in het zuiden van Vietnam volgebouwd worden met grote resortketens, heeft deze eilandengroep bij Hoi An een UNESCO-status als zeereservaat. Je vindt er rustige zandstranden en een rijk onderwaterleven, omdat grootschalige hotelbouw hier streng is verboden. Tussen elf en twee uur stromen de populairste stranden vol met dagtoeristen, maar wie blijft overnachten heeft het eiland daarna vrijwel voor zichzelf.

Wat kun je verwachten en doen op de Cham-eilanden

De meeste bezoekers gaan naar de Cham-eilanden om te snorkelen of te duiken in het beschermde zeereservaat. Onder water vind je meer dan driehonderd soorten koraal en talloze vissoorten, al wisselt het zicht sterk met de stroming. Op het hoofdeiland Hon Lao valt ook op het droge genoeg te ontdekken.

• Verken de vissershaven van Bai Lang, waar je langs visdroogrekken wandelt en lokale zeevruchten proeft op de markt.
• Wandel of rijd per scooter naar het rustige Bai Huong, een traditioneel vissersdorp met nauwelijks toeristische voorzieningen.
• Ontspan op de stranden zoals Bai Ong, maar houd er rekening mee dat er buiten de opruimzones soms plastic aanspoelt.

Verwacht aan de Midden-Vietnamese kust geen uitgestrekte surfstranden; de baaien zijn hier klein, beschut en omringd door steile, groenbegroeide heuvels.

Geschiedenis en achtergrond van het Cham-volk

De naam Cham verwijst naar het historische Champa-rijk, een zeevarende Hindoe-beschaving die tussen de 7e en 15e eeuw over Midden- en Zuid-Vietnam heerste. De term Cham staat historisch voor dit etnische volk dat via de eilandengroep een handelsroute onderhield voor zijde en specerijen. Na eeuwen van strijd met het Vietnamese koninkrijk uit het noorden werd het Champa-rijk ingelijfd, waardoor de bevolking als minderheid opging in Vietnam of uitweek naar Cambodja.

Op de eilanden herinneren oude waterputten en kleine tempels nog aan deze periode. Tegenwoordig balanceren de circa 3.000 eilandbewoners tussen hun traditionele vissersbestaan en het zeereservaat. De visvangst is deels aan banden gelegd om het koraal te beschermen, waardoor toerisme een belangrijke inkomstenbron vormt.

Hoe kom je op de Cham-eilanden

De oversteek naar de eilanden begint bij de Cua Dai-haven, op ongeveer acht kilometer van het oude centrum van Hoi An. Vanaf deze haven heb je twee manieren om het water over te steken:

• Speedboot: Doet er ruim twintig minuten over en is de standaardkeuze bij georganiseerde dagtours.
• Houten ferry: Vertrekt eenmaal per dag rond 08:00 uur, kost een fractie van de prijs en doet er anderhalf uur over.

De houten lokale boot vaart samen met bewoners, vracht en voorraden. Dit geeft een beeld van het eilandleven, maar is minder geschikt als je snel last hebt van zeeziekte bij golfslag.

Beste moment voor je bezoek

Het weer bepaalt of er boten kunnen varen. De beste reistijd voor een bezoek loopt van maart tot en met augustus. In deze maanden is de zee kalm, is het zicht onder water het beste en schijnt de zon.

Vermijd de periode van oktober tot en met december in Hoi An en op de eilanden. Dit is het hoogtepunt van het moessonseizoen, waarin hevige regenval, stormen en tyfoons de bootverbindingen dagenlang platleggen. Vrijwel alle accommodaties en duikscholen op het eiland sluiten in die maanden de deuren.

Praktische informatie, entreegeld en overnachten

Bij aankomst betaal je een verplichte milieutax en toegangsprijs voor het zeereservaat van circa 120.000 VND (ongeveer 4,50 euro). Bij georganiseerde dagtours zit dit bedrag meestal inbegrepen.

Grote hotels vind je hier niet; overnachten doe je in een kleinschalige homestay bij een lokale familie. Overnachten in het oude centrum van Hoi An biedt 's avonds meer keuze uit restaurants en winkels; je reist voor een dagtrip eenvoudig op en neer. Wie wel op het eiland slaapt, krijgt er vanaf het einde van de middag een rustige ervaring voor terug. De voorzieningen zijn sober en warm water of stroom vallen soms tijdelijk weg.