Hang En-grot: kamperen in een van 's werelds grootste grotten

Over de Hang En-grot

Je zweet door je T-shirt terwijl je na uren door de dichte jungle voor een opening van meer dan honderd meter hoog staat: de Hang En-grot in het Phong Nha-Ke Bang National Park, de op twee na grootste grot ter wereld.

De immens grote holte heeft een eigen microklimaat. Midden in de grot ligt een ondergronds zandstrand aan een turquoise rivier. Je slaapt hier in een tentje diep in het binnenland van Vietnam, ver buiten het bereik van een telefoonsignaal.

Wat kun je verwachten bij een bezoek

Een tocht naar Hang En is geen ontspannen wandeling over een netjes aangelegd pad: de tocht is fysiek uitdagend.

Je begint met een steile afdaling van 450 hoogtemeters door dichtbegroeid jungleterrein. Daarna volg je een rivierbedding waarbij je tientallen keren door de stroming moet waden. Natte schoenen en sokken houd je de hele dag.

Daar staat een bijzondere ervaring tegenover:

• Je kampeert op een spierwit ondergronds zandstrand in een kolossale ruimte.
• De gidsen en dragers verzorgen een uitgebreide maaltijd op het kamp.
• Rond zonsondergang zie je duizenden gierzwaluwen terugkeren naar hun nesten in het plafond van de grot.

De combinatie van fysieke inspanning en de geïsoleerde locatie maakt dit een van de meest uitgesproken avonturen in Centraal-Vietnam.

Achtergrond en ontdekking

Eeuwenlang was de grot alleen bekend bij de lokale Bru-Van Kieu-bevolking. Leden van deze stam klommen op flexibele houten ladders langs tientallen meters hoge rotswanden omhoog om de nesten van gierzwaluwen te verzamelen, die werden verkocht als kostbare delicatesse.

De naam 'Hang En' betekent letterlijk 'Zwaluwengrot'. Pas in 1994 brachten Britse speleologen het stelsel officieel in kaart. Zij ontdekten hoe de Rao Thuong-rivier over een periode van miljoenen jaren de kalkstenen bergen heeft uitgesleten tot deze gigantische ruimte. Tegenwoordig werken veel mensen uit de lokale dorpen als gids of drager tijdens de expedities.

Praktische informatie en tours

Om de kwetsbare natuur te beschermen, mag je de grot niet op eigen houtje betreden. De organisatie Oxalis Adventure heeft het alleenrecht op het organiseren van tours naar Hang En.

• Duur: Een standaard expeditie duurt twee dagen en één nacht.
• Prijs: Reken op ongeveer 330 euro (circa 8,5 miljoen Vietnamese Dong) per persoon.
• Inbegrepen: Gidsen, dragers, maaltijden, kampeeruitrusting en veiligheidsmateriaal zoals helmen en hoofdlampen.
• Fysieke eisen: Een goede basisconditie is noodzakelijk. Je loopt circa 22 kilometer over ruw terrein met flinke hoogteverschillen.

Het aantal plaatsen per dag is strikt beperkt, dus vooraf reserveren is noodzakelijk.

Bereikbaarheid van Hang En

Het nabijgelegen dorp Phong Nha dient als de centrale uitvalsbasis voor alle grottentours. Dit dorp bereik je via de stad Dong Hoi, die beschikt over een treinstation en een regionaal vliegveld. Vanaf Hanoi of Hue pak je de nachttrein naar Dong Hoi, waarna een taxi of lokale bus je in drie kwartier naar Phong Nha brengt.

Op de ochtend van de trekking haalt de organisatie je op bij je accommodatie in Phong Nha. Een busrit van ongeveer 45 minuten brengt de groep naar het startpunt aan de rand van het nationale park. Grote bagage of koffers laat je achter bij het hoofdkantoor van de touroperator.

Beste reistijd voor de Hang En-grot

Tours naar Hang En worden uitsluitend aangeboden van december tot en met augustus. In de maanden september, oktober en november is het park gesloten voor bezoekers vanwege zware regenval en overstromingsgevaar.

De periode van december tot april is de beste keuze als je op zoek bent naar invallend zonlicht. In deze maanden staat de zon gunstig t.o.v. de enorme ingang, wat zorgt voor brede lichtstralen die het ondergrondse meer en het strand verlichten. Maart en april bieden de meest comfortabele omstandigheden: weinig regen en een aangename temperatuur tijdens het lopen.