Afdalen in Son Doong: zo bereid je je voor op de grootste grot ter wereld

Son Doong: De grootste grot ter wereld

Een Boeing 747 zou moeiteloos door de grootste gang van deze grot kunnen vliegen zonder met zijn vleugels de wanden te raken. Diep in het oerwoud van Centraal-Vietnam ligt Hang Son Doong, de grootste bekende grot ter wereld. De hoofdruimte is op sommige punten meer dan 200 meter hoog en 150 meter breed.

Je vindt deze grot in het Nationaal Park Phong Nha-Kẻ Bàng, vlak bij de grens met Laos. Omdat het ondergrondse stelsel zo immens is, heeft het een eigen klimaat met wolken, nevel en een ondergrondse jungle.

Wat kun je verwachten van een expeditie

Reizigers kunnen de grot bezoeken, maar verwacht geen aangelegd wandelpad met houten trappen en gekleurde lampjes. Een tocht naar Son Doong is een intensieve vierdaagse expeditie waarin je fysiek tot het uiterste wordt getest.

Tijdens de expeditie leg je ruim 30 kilometer af door de jungle en de grot. Wat je onderweg tegenkomt:

• Tientallen oversteken van ijskoude, snelstromende ondergrondse rivieren
• Beklimmingen over steile, gladde rotsblokken en een wand van 90 meter hoog
• Twee ingestorte grotplafonds (dolines) waar daglicht binnenvalt en wouden groeien met bomen tot 30 meter hoog
• Stalagmieten van wel 70 meter hoog

Je slaapt in tenten op zandstranden binnenin de grot, terwijl de stroomversnellingen op de achtergrond razen. Als je moeite hebt met klimmen op losse stenen of hoogtevrees hebt, is deze tocht een behoorlijke uitdaging.

Ontdekking en geschiedenis

In 1991 zocht de lokale dorpsbewoner Ho Khanh beschutting tegen een storm in de jungle van Phong Nha-Kẻ Bàng. Hij ontdekte een opening in de kalkrotsen waar nevel uitblies en het geluid van een wilde rivier uit klonk. Omdat hij de plek daarna jarenlang niet meer kon terugvinden, bleef de grot onvindbaar.

Pas in 2008 vond Ho Khanh de ingang terug. In 2009 leidde hij een team van de British Cave Research Association de grot in. Pas toen de Britse onderzoekers de ruimtes opmaten, ontdekten ze dat dit de grootste grot ter wereld was.

Praktische informatie, tours en kosten

Om de ondergrondse natuur te beschermen, geeft de overheid slechts 1.000 vergunningen per jaar uit. Er is maar één organisatie die deze expedities mag uitvoeren: Oxalis Adventure.

De prijs voor een Hang Son Doong tour ligt rond de $3.000 (circa €2.800) per persoon. Dat bedrag heeft een duidelijke reden:

• Logistiek: per groep van 10 bezoekers gaan er zo'n 30 lokale krachten mee (gidsen, grotexperts, dragers, koks en een ranger)
• Veiligheid: de organisatie neemt professionele klimuitrusting en satelliettelefoons mee
• Bescherming: een groot deel van de reissom gaat direct naar het nationale park en lokale gemeenschappen

Bereikbaarheid vanaf Phong Nha

De uitvalsbasis is het dorp Phong Nha. Je reist hier naartoe met de nachtbus of taxi vanaf Dong Hoi, een stad met een vliegveld en treinstation die verbonden is met Hanoi en Da Nang.

Vanuit het dorp brengt Oxalis je per bus naar kilometerpaal 35 aan de Ho Chi Minh-snelweg. Vanaf daar afdaal je steil door de jungle naar het Ban Doong-dorp, waarna de trektocht richting de grotingang begint.

Beste reistijd voor Son Doong

De grot is niet het hele jaar toegankelijk. Van september tot en met december zorgen moessonregens voor overstromingen in het gangenstelsel. Het seizoen loopt daarom van januari tot en met augustus.

De beste reistijd is van februari tot en met april. In deze maanden liggen de temperaturen in de jungle rond de 20 tot 25 graden en valt het zonlicht strak door de geopende plafonds van de grot.