Per houten boot de ondergrondse wereld van Phong Nha in

Phong Nha-grot: per boot de ondergrondse rivier op

Het geluid van de pruttelende dieselmotor verstomt zodra de schipper de motor uitschakelt. Met een houten peddel manoeuvreert hij de langwerpige houten boot de donkere opening van de rotswand binnen.

Động Phong Nha (de Phong Nha-grot) ligt in het nationale park Phong Nha-Kẻ Bàng. Het park telt honderden grotten, maar deze boottocht over de Son-rivier biedt een manier om het ondergrondse karstlandschap te verkennen. De reis over het water brengt je vanuit het dorpsleven de stilte van de grot in. Het is een tussenstop op je route tussen Hue en Hanoi, door de combinatie van varen en wandelen langs verlichte rotsformaties.

Wat kun je verwachten van de boottocht

Je begint bij de steiger in het centrum van het dorp Phong Nha. Hier stap je in een overdekte drakenboot voor een vaart van dertig minuten over de Son-rivier. Onderweg zie je het dagelijkse leven langs de rivierbanken, met waterbuffels langs de kant en steile groene bergen op de achtergrond.

Zodra je de ingang van de grot nadert, klapt de schipper het dak van de boot in. Je zakt langzaam het donker in, waar de temperatuur merkbaar daalt. De schipper peddelt de boot ruim een kilometer over de ondergrondse rivier. De grot staat bekend om zeven geologische kenmerken, waaronder de langste ondergrondse rivier, de hoogste grotopening en zandbanken.

Met gekleurde verlichting worden stalagmieten en stalactieten zichtbaar. Verwacht geen extreme rust: doordat motoren uitstaan valt de stilte op, maar stemmen van andere bezoekers echoën tegen de hoge rotswanden. Op de terugweg meren de boten aan op een ondergronds zandstrand, waar je over een wandelpad op eigen tempo tussen de rotsformaties door terug naar de uitgang loopt.

Achtergrond van het grottenstelsel

Het karstlandschap rond Phong Nha-Kẻ Bàng behoort tot de oudste van Azië en is meer dan 400 miljoen jaar oud. Eeuwenlang heeft het kalksteen zich gevormd door slijtage van ondergrondse rivieren, wat resulteerde in een netwerk van gangen en kamers.

De Phong Nha-grot speelde een historische rol. Tijdens de oorlog in Vietnam diende de grot als schuilplaats, veldhospitaal en opslagplaats voor munitie en brandstof. De ingang was een strategisch doelwit tijdens bombardementen, maar dankzij de rotsoverhang bleef het binnen relatief veilig. Bordjes bij de ingang herinneren aan deze geschiedenis. De erkenning door UNESCO in 2003 zorgde dat het gebied beschermd werd en opende de deuren voor reizigers.

Tickets, prijzen en praktische zaken

Je hebt geen georganiseerde dagtour met een reisbureau nodig om de Phong Nha-grot te bezoeken. Het systeem is overzichtelijk georganiseerd vanuit de lokale overheid.

Bij het centrale ticketkantoor koop je een toegangskaartje per persoon. Daarnaast betaal je een vaste prijs voor de huur van de boot met schipper. Deze boothuur geldt per boot, ongeacht hoeveel mensen erin zitten (tot maximaal twaalf personen). In de grot is een vaste wandelroute uitgezet; je hebt geen gids nodig om je weg te vinden.

• Toegangsprijs grot: circa 150.000 VND per persoon.
• Boothuur: circa 500.000 VND per boot (geschikt voor max. 12 personen).
• Kinderen korter dan 1,30 meter hebben gratis toegang tot de grot.

Doordat de boothuur vaststaat, valt een bezoek alleen duur uit als je de boot niet deelt met anderen.

Hoe kom je bij het vertrekpunt

Het nationale park Phong Nha-Kẻ Bàng ligt in de provincie Quảng Bình in Centraal-Vietnam, op zo'n 45 kilometer afstand van de stad Đồng Hới. Đồng Hới is de poort naar de regio en is bereikbaar per trein of binnenlandse vlucht vanaf Hanoi of Ho Chi Minhstad.

Vanaf Đồng Hới reis je in een uur met de lokale bus, taxi of een gehuurde scooter naar het dorp Phong Nha. De boten naar de Phong Nha-grot vertrekken vanaf de centrale bootterminal in de hoofdstraat van het dorp (Phong Nha Tourism Centre). Vanaf de meeste guesthouses en homestays in het dorp wandel of fiets je in een paar minuten naar het vertrekpunt.

Beste reistijd en het ideale tijdstip

De beste periode om de Phong Nha-grot te bezoeken is tijdens het droge seizoen van maart tot augustus. Het weer is dan warm en droog, en het water in de rivier is helder.

Van oktober tot en met december loopt het regenseizoen in Centraal-Vietnam. In deze maanden valt er vaak zoveel regen dat de Son-rivier stijgt en de ingang van de grot onder water komt te staan. De grot wordt dan uit veiligheid gesloten voor bezoekers. Om de drukte van tourbussen uit steden als Hue te ontwijken, zorg je dat je om 08:00 uur bij het ticketkantoor staat wanneer de kassa's opengaan, of pas rond 15:00 uur.