Met de boot door de levendige Mekong Delta

Boottochten door de Mekong Delta

Tien seconden nadat het scheepsmotortje kletterend aanslaat, glijd je het bruine water op en verdwijnt het geraas van Ho Chi Minhstad naar de achtergrond. De Mekong Delta is het zuidelijkste puntje van Vietnam, waar de Mekong-rivier via een doolhof van duizenden vertakkingen in de Zuid-Chinese Zee uitmondt. Een boottocht is hier geen toeristisch uitstapje, maar de enige manier om de regio echt te begrijpen.

Wegen zijn er op veel plekken amper; het leven speelt zich af op en aan het water. Van houten woonschepen vol opgestapelde watermeloenen tot schoolkinderen die per sampan naar klas reizen. Als je wilt zien hoe miljoenen Vietnamezen hun dagelijks ritme afstemmen op de getijden van de rivier, moet je het water op.

Wat kun je verwachten van een boottocht

Stap je in een traditionele houten sampan, dan zak je diep weg tussen metershoge palmbomen in smalle, groene zijkanalen. Op de grotere rivierarmen zie je de drijvende markten, zoals Cai Rang bij Can Tho, waar kooplieden hun waren verkopen vanaf afgeladen houten bakken.

Zo'n tocht is de moeite waard mits je de juiste verwachtingen hebt. De bekende dagtrips kunnen druk aanvoelen met tientallen identieke boten. Kies je voor een rustiger traject of een meerdaagse tocht op een groter schip zoals de Bassac, dan verandert de ervaring compleet.

Aan boord verschillen de voorzieningen per type boot:

• Kleine houten sampans: Eenvoudig, wendbaar en zonder toilet of restaurant, bedoeld voor korte tochten van een paar uur.
• Grotere rondvaartboten: Uitgerust met een eethoek waar verse vis uit de rivier wordt geserveerd, plus een basistoilet.
• Meerdaagse cruiseschepen: Bieden privéhutten met eigen badkamer en maaltijden aan dek.

Achtergrond van de waterwegen

Al eeuwenlang vormt dit doolhof van waterwegen het hart van Zuid-Vietnam. De mineraalrijke klei die de rivier afzet maakt de delta een van de meest vruchtbare landbouwgebieden ter wereld; het voorziet meer dan de helft van het land van rijst en fruit.

Tijdens de Vietnamoorlog transformeerden de dichtbegroeide mangrovebossen en smalle kreken in een strijdtoneel. De Amerikaanse marine zette speciale patrouilleboten in om de bevoorradingsroutes van de Vietcong in de waterwegen te verstoren. Wanneer je nu tussen de nipa-palmen door vaart, is het nauwelijks voor te stellen dat deze stille wateren ooit het decor waren van gevechten.

Praktische informatie en tourmogelijkheden

De keuzes voor een boottocht lopen uiteen van snelle dagtrips tot meerdaagse expedities.

• Dagtochten vanuit Ho Chi Minhstad: Duren ongeveer 8 tot 10 uur (inclusief 2 tot 3 uur reistijd heen en terug). Prijzen variëren van €20 voor een grote groepstour tot €70 voor een kleinschalige variant.
• Meerdaagse rondvaarten (2-3 dagen): Vaak vertrekkend vanuit Can Tho of Ben Tre. Je slaapt op een boot of in een homestay langs de rivier. Reken op €100 tot €300 per persoon.
• Riviercruises naar Cambodja: Internationale cruises die in 3 tot 8 dagen van Vietnam naar Phnom Penh of Siem Reap varen vanaf €500 tot ruim boven de €1000.

Een kleinschalige privéboot huren in Can Tho kost gemiddeld €25 tot €40 voor een ochtend en geeft je de vrijheid om je eigen route te bepalen.

Hoe kom je bij de opstappunten

De meeste reizigers pakken vanuit Ho Chi Minhstad de bus of taxi naar de opstappunten. My Tho en Ben Tre liggen op ongeveer twee uur rijden ten zuiden van de stad en zijn populair voor dagtrips. Can Tho, de grootste stad in de delta en het vertrekpunt voor de drijvende markten, ligt op drie tot vier uur rijden.

Je reist per limousinebus (zo'n €8 tot €12 per enkele reis) die je bij je hotel in het centrum van Ho Chi Minhstad oppikt. Reis je op eigen gelegenheid, dan kun je via een app zoals Grab of een lokaal reisbureau een privéwagen regelen. Bij georganiseerde tours is de bustransfer vrijwel altijd bij de prijs inbegrepen.

Beste reistijd voor een boottocht

De beste maanden voor een boottocht zijn december tot en met mei, tijdens het droge seizoen. De luchtvochtigheid is aanzienlijk lager en het varen is het prettigst.

Het regenseizoen van juni tot november heeft ook voordelen: de waterstand is hoog en het landschap is groen. Buitjes zijn vaak kort aan het einde van de middag.

Voor het bezoeken van de drijvende markten geldt: sta vroeg op. Tussen 05:30 en 07:00 uur 's ochtends is de handel op zijn piek. Na 08:30 uur droogt de stroom handelsschepen op en wordt de rivier gedomineerd door toeristen.