Mekong Delta: Drijvende markten en het waterleven

Mekong Delta

Om half zes in de ochtend hoor je het snorren van een houten buitenboordmotor boven het geklots van het water uit. Mist hangt nog laag over de brede, bruine stroom terwijl een verkoper een koolstruik aan een lange bamboestok omhoog steekt. Dit is het dagelijks leven in de Mekong Delta, het uiterste zuiden van Vietnam.

De Mekong-rivier ontspringt duizenden kilometers noordelijker op het Tibetaans Plateau in China en stroomt door zes landen voordat hij zich in Vietnam vertakt. In het Vietnamees heet de rivier Cuu Long, wat 'Negen Draken' betekent, verwijzend naar de negen armen waarmee het water in de Zuid-Chinese Zee uitmondt. De lokale bevolking noemt de stroom ook wel Mae Nam Khong, oftewel de moeder van de rivieren.

Een bezoek aan de delta laat je zien hoe een hele regio op, van en met het water leeft. Hoewel de uitgestrekte kanalen en drukke waterwegen niet meer zo maagdelijk zijn als decennia geleden, is het een gebied waar transport, landbouw en handel op het water samenkomen.

Bezienswaardigheden en activiteiten in de Mekong Delta

Het ritme van de Mekong Delta ontdek je vanaf het water. Bij de drijvende markt van Cai Rang nabij Can Tho liggen honderden houten boten zij aan zij. Verkopers hangen hun waar (van ananas tot zoete aardappel) aan hoge bamboepalen zodat je van afstand ziet wat er te koop is. Cai Be was vroeger ook een bekende markt, maar is door de aanleg van bruggen over land sterk gekrompen en richt zich nu vooral op toeristen.

Met een smalle, handgedreven sampan navigeer je door de smalle zijkanalen waar palmbomen een schaduwrijk dak boven het water vormen. Onderweg kom je langs fruitboomgaarden en kleine ambachtelijke werkplaatsen.

In de moerasbossen en mangrovegebieden leven meer dan honderd vogelsoorten, waaronder reigers en ijsvogels, evenals zeldzame schildpadden en amfibieën. Reuzenmeervallen zwemmen diep in de rivier, al zijn ze door overbevissing zeldzaam geworden.

De hoofdvaarroutes zijn vaak druk en niet vrij van drijvend plastic. Wie de smalle kreekjes opzoekt, ervaart de rust en flora van dit dichtbegroeide stroomgebied.

Belangrijkste steden en gebieden in de Delta

Can Tho is de hoofdstad van de regio. Het is een stad met een brede boulevard langs de rivier, een groot aanbod aan eetgelegenheden en de logistieke uitvalsbasis voor een vroeg marktbezoek.

Ben Tre staat bekend om zijn miljoenen kokospalmen en ontspannen dorpssfeer. Hier fiets je over smalle betonpaden langs fruitboomgaarden zonder veel verkeer tegen te komen.

Sa Dec heeft een koloniaal verleden, bekend van de Franse schrijfster Marguerite Duras en de bloemenkwekerijen die het hele jaar door het landschap kleuren.

Chau Doc ligt aan de grens met Cambodja en herbergt een mix van Vietnamese, Cham- en Khmer-culturen. Vanaf de grensrivier zie je drijvende visserswoningen. De nabijgelegen Sam Mountain biedt uitzicht over de platte rijstvelden tot diep in Cambodja.

Eten en drinken in de Mekong Delta

Het eten in het zuiden van Vietnam is zoeter en rijker aan verse kruiden dan in het noorden. Een populair ontbijt in de delta is Hu Tieu, een noedelsoep met een bouillon op basis van varkensbeenderen, geserveerd met dunne rijstnoedels, garnalen, varkensvlees, verse taugé en selderij.

Een klassieker tijdens de lunch is Cá tai tượng, oftewel gefrituurde olifantsoorvis. De vis wordt rechtop geserveerd met de schubben nog intact. Je plukt het witte visvlees los en rolt het met verse kruiden, komkommer en dunne rijstmie in een velletje rijstpapier dat je dopt in een pittige vissaus.

Langs de weg en op de markten stapelen doerian, drakenfruit, rambutan en mangosteen zich op. In de regio Ben Tre verwerken ze kokosnoot in vrijwel alles, van hartige curry's tot traditionele kokos-snoepjes.

Aantal dagen voor een bezoek aan de Mekong Delta

Veel reizigers boeken vanuit Ho Chi Minhstad een dagtrip naar My Tho of Ben Tre. Dat is gehaast: je brengt dan meer tijd door in een busje op de snelweg dan op de rivier.

Twee volle dagen is het minimum. Met één nacht in Ben Tre of Can Tho pak je zowel de rustige kanalen als een vroege ochtend op de drijvende markt mee.

Met drie dagen combineer je het centrale deel met Chau Doc bij de Cambodjaanse grens of reis je door richting het eiland Phu Quoc. Drie dagen geeft ruimte om zonder haast te reizen.

Mekong Delta in 1, 2 of 3 dagen

Een logische route door de delta:

• Dag 1: Vertrek vroeg vanuit Ho Chi Minhstad richting Ben Tre. Stap over op een houten boot, fiets 's middags tussen de kokospalmen door kleine dorpen en overnacht in een homestay aan de rivier.
• Dag 2: Reis in de ochtend door naar Can Tho. Neem rond zonsopkomst een privé-sampan naar de drijvende markt van Cai Rang om het handelen van dichtbij mee te maken. Bezoek daarna een lokale rijstpapierfabriek en wandel over de nachtmarkt van Can Tho.
• Dag 3: Reis verder naar Chau Doc. Maak in de middag een boottocht door het Tra Su cajuput-bos, waar het water bedekt is met een groen tapijt van kroos. Vanaf hier reis je de volgende ochtend per boot door naar Phnom Penh of pak je de bus richting de ferry naar Phu Quoc.

Waar overnachten in de Mekong Delta

De accommodatiekeuze bepaalt voor een groot deel je ervaring in de delta.

In de omgeving van Ben Tre of Vinh Long vind je kleinschalige homestays aan het water. Je slaapt hier vaak in eenvoudige bungalows gebouwd van bamboe en palmbladeren. De eigenaren koken 's avonds een maaltijd met verse ingrediënten uit eigen tuin en lenen je een fiets uit om de buurt te verkennen.

In Can Tho zijn er stadshotels en boetiekhotels direct aan de Ninh Kieu-boulevard te vinden. Dit is praktisch als je vroeg op moet voor de markt en een ruime keuze aan restaurants op loopafstand wilt hebben.

Eenvoudigere homestays hebben niet altijd airconditioning, maar wel muggennetten en ventilatoren. Reserveer in het hoogseizoen en rond het Vietnamese nieuwjaar (Tet) ruim van tevoren.

Beste reistijd voor de Mekong Delta

De Mekong Delta kent een tropisch klimaat met twee seizoenen. Het droge seizoen loopt van december tot mei. De maanden december, januari en februari zijn de meest gunstige periode voor een bezoek: de temperaturen zijn lager, de luchtvochtigheid is lager en de kans op regen is minimaal. Dit is een geschikte tijd voor boottochten en fietstochten.

Van juni tot november valt het regenseizoen. Dit betekent vaak korte, hevige tropische buien in de namiddag waarna de lucht weer opklaart. September tot november staat bekend als het 'hoogwaterseizoen'. Het land stroomt dan gecontroleerd onder water, wat zorgt voor een groen landschap en omstandigheden om het Tra Su bos te bezoeken per boot.

Bereikbaarheid en vervoer ter plaatse

Vanuit Ho Chi Minhstad reis je in ongeveer drie uur naar Can Tho of Ben Tre. Een optie is een zogenaamde 'limousine bus': minibusjes met ruime stoelen en wifi.

Ter plaatse verloopt het meeste vervoer over water met houten boten en sampans. Voor korte afstanden op het land zijn fietshuur of het boeken van een Grab-scootertaxi opties. Het huren van een eigen scooter kan op de plattelandswegen van Ben Tre, maar wees voorzichtig op de drukke hoofdwegen rond Can Tho.

Reizen in het gebied is veilig. Een zwempartij in de Mekong-rivier wordt sterk afgeraden. De sterke onderstromen, het drukke scheepvaartverkeer en de matige waterkwaliteit maken zwemmen gevaarlijk en onhygiënisch.

Wat kost een reis naar de Mekong Delta

De Mekong Delta is een van de voordeligste regio's in Zuid-Oost-Azië. Een overnachting in een nette homestay inclusief ontbijt en diner kost gemiddeld €20 tot €35 per nacht. Voor een comfortabel hotel in Can Tho betaal je tussen de €30 en €60.

Eten op straat of bij lokale eethuisjes is heel goedkoop: een kom Hu Tieu kost rond de €1,50 tot €2,50.

Een privé-sampan met schipper voor een drie uur durende tocht over de markt en kanalen kost tussen de €15 en €25. Georganiseerde dagtours vanuit Ho Chi Minhstad zijn te boeken vanaf €20 per persoon, maar voor een meerdaagse privétour met gids en vervoer moet je rekenen op €90 tot €150 per dag. Zelf je vervoer en verblijf regelen is eenvoudig en scheelt aanzienlijk in de kosten.

Dagtrips en omgeving

In het Tra Su cajuput-bos nabij Chau Doc vaar je in een smalle houten boot door een moerasbos waar de waterspiegel bedekt is met kroos en duizenden watervogels in de boomtoppen nestelen.

Vanuit het grensdorp Chau Doc pak je de snelle draagvleugelboot over de rivier naar Phnom Penh in Cambodja. De tocht duurt zo'n vijf uur en de visumaanvraag wordt bij de grenspost op het water geregeld.

Voor wie door wil naar het strand: vanuit de havens van Rach Gia of Ha Tien pak je de ferry naar het eiland Phu Quoc.