Bich Dong-pagode: klimmen door grotten in Ninh Binh

Bich Dong-pagode

Je trapt je fiets over een smal asfaltpad tussen steile kalksteenrotsen door, wanneer er achter een bocht ineens een donkerhouten poort verschijnt over een vijver vol grote groene bladeren. Dit beeld trekt veel mensen naar Ninh Binh.

De Bich Dong-pagode ligt op 3 kilometer van het centrum van Tam Coc. Naast de boottochten over de rivier vormt dit religieuze complex een van de rustigste stops in het gebied. Het is een voorbeeld van een Vietnamese grotpagode, gebouwd tegen en in de rotsen van het karstgebergte. Je combineert hier cultuur met een korte wandeling door de natuur, weg van de drukste toeristenroutes.

Wat kun je verwachten bij een bezoek

Zodra je de stenen brug over de lotusvijver oversteekt, laat je het verkeer achter je. Het complex is opgebouwd uit drie verschillende niveaus die tegen de berghelling zijn opgetrokken.

• Ha Pagode (Onderste pagode): Hier vind je de eerste altaarruimte aan de voet van de berg, omgeven door eeuwenoude bomen.
• Trung Pagode (Middelste pagode): Na een klim van zo'n veertig stenen treden bereik je deze tempel die gedeeltelijk in een donkere rotsgrot is gebouwd.
• Thuong Pagode (Bovenste pagode): Bovenaan wacht de kleinste schrijn, bereikbaar via een steil en soms vochtig pad door de grot.

Het verschil tussen een pagode en een tempel in Vietnam zit in het geloof: een pagode is specifiek een boeddhistische plek voor verering en relikwieën, terwijl een tempel gewijd is aan historische helden of goden. Verwacht hier geen gigantisch complex; het bouwwerk gaat op in de steile rotspartijen.

Geschiedenis en achtergrond van de grotpagode

De geschiedenis van het complex gaat terug tot 1428, toen twee boeddhistische monniken genaamd Tri Kien en Tri Duc de plek ontdekten. Ze besloten om drie kleine pagodes op de berghelling te bouwen.

In 1770 bezocht heer Trinh Sam de locatie. Hij gaf het complex de bijnaam 'Bich Dong', wat zich laat vertalen als 'Groene Grot' of 'Parel van de grotten'. Die naam dankt de plek aan de begroeiing en de groene reflectie van het omringende berglandschap op het water. Delen van het complex zijn door de eeuwen heen gerestaureerd.

Tickets, openingstijden en gedragsregels

De toegang tot het terrein van de pagode is officieel gratis. Bij de ingang vragen lokale bewoners een vergoeding voor het parkeren van je fiets of scooter. Dit kost rond de 10.000 tot 20.000 Vietnamese dong (ongeveer € 0,40 tot € 0,80).

Het complex is dagelijks geopend van zonsopkomst tot zonsondergang, doorgaans van 06:00 tot 18:00 uur. Omdat het een actieve boeddhistische plaats is, gelden er regels. Bedek je schouders en knieën; korte broeken of hemdjes zijn niet toegestaan. In Vietnam is het onbeleefd om met je voeten naar boeddhabeelden te wijzen of luidruchtig te praten. Doe je schoenen uit wanneer dit bij de ingang van een grottocht of altaar staat aangegeven.

Hoe kom je bij de Bich Dong-pagode

Bich Dong ligt op ruim 3 kilometer afstand van de dorpskern van Tam Coc en zo'n 11 kilometer vanaf Ninh Binh-stad. Een handige manier om er te komen is op de fiets. De weg is vrijwel helemaal vlak en leidt langs rijstvelden en kalksteenpieken.

Huur voor een paar euro per dag een stadsfiets bij je guesthouse in Tam Coc. Als je minder mobiel bent of verder weg slaopt, pak je een scooter of een Grab-taxi. De rit vanaf Tam Coc duurt op de fiets ongeveer 10 tot 15 minuten en per scooter 5 minuten.

Het beste moment voor je bezoek

Om de grootste groepen dagjestoeristen voor te zijn, ga je vroeg op pad. Tussen 07:30 en 09:00 uur is het stil en valt het ochtendlicht op de stenen brug.

Als je de lotusvijver voor de ingang in volle bloei wilt zien, plan je bezoek dan in mei of juni. De roze en witte bloemen staan dan open. De stenen treden in en rond de grot kunnen bij vochtig weer glad zijn; draag schoenen met een goed profiel.