Ayutthaya: Verken de oude hoofdstad van Thailand per fiets

Ayutthaya, de historische koningsstad van Thailand

Terwijl de hitte trilt boven het stoffige asfalt, doemen de massieve rood-bruine bakstenen torens op tussen de moderne woonwijken. Ayutthaya was ruim vier eeuwen lang de hoofdstad van het koninkrijk Siam, totdat Birmese troepen de stad in 1767 grotendeels verwoestten. Wat overbleef zijn historische ruïnes die een andere kant van Thailand laten zien dan het hectische Bangkok.

Wie op zoek is naar strak gerestaureerde paleizen kan beter verder zoeken. De charme van Ayutthaya zit in de historie en het verval. Binnen anderhalf uur reizen vanaf de hoofdstad sta je tussen de restanten van wat ooit een van de rijkste steden ter wereld was. Hou wel rekening met de extreme hitte op de open pleinen; zonder voorbereiding kan een middag ronddwalen slopend zijn.

Bezienswaardigheden en iconische tempels

Het historische park van Ayutthaya is omvangrijk en de ruïnes liggen verspreid. Richt je op een selectie van de meest bepalende locaties.

• Wat Mahathat: Dit complex staat bekend om het stenen Boeddha-hoofd dat doorgroeid is met de wortels van een banyanboom. Het is er vaak druk voor foto's, maar het omliggende terrein met omgevallen pilaren is minstens zo boeiend.
• Wat Chaiwatthanaram: De symmetrische Khmer-stijl torens aan de oevers van de Chao Phraya-rivier herinneren aan Angkor Wat in Cambodja.
• Wat Phra Si Sanphet: Vroeger de belangrijkste tempel van het koninklijk paleis. De drie grote centrale chedi's (stoepa's) staan nog overeind en vormen het silhouet van de stad.
• Wat Yai Chai Mongkhon: Deze tempel ligt net buiten het centrale eiland en wordt nog actief gebruikt door monniken. Je kunt de steile trap van de hoofdtoren beklimmen voor uitzicht over de omgeving.

Stap ook op de fiets en sla willekeurige zijstraatjes in. Overal vind je kleinere, naamloze overblijfselen waar je vaak alleen bent.

Kledingvoorschriften voor de tempels

Ondanks dat de meeste bouwwerken in Ayutthaya ruïnes zijn, blijven het voor Thai heilige religieuze locaties. Er geldt een strikt kledingvoorschrift bij de ingang van elk tempelterrein.

Schouders en knieën moeten volledig bedekt zijn, voor zowel mannen als vrouwen. Een korte broek of rok tot boven de knie is niet toegestaan, net als mouwloze shirts of diep uitgesneden tops. Strakke sportleggings worden soms ook geweigerd.

Draag een luchtige, lange broek van katoen of linnen, of neem een wikkelrok (sarong) mee in je tas. Bij overdekte gebedsruimtes waar verering plaatsvindt, trek je je schoenen en sokken uit. Instapschoenen of slippers die je makkelijk aan- en uittrekt zijn daarbij ideaal.

Sfeer en indeling van de stad

De indeling van Ayutthaya is overzichtelijk. Het historische hart van de stad ligt op een eiland dat gevormd wordt door drie rivieren: de Chao Phraya, de Pa Sak en de Lopburi.

• Het Historische Eiland (Centrum): Hier vind je de meeste tempelruïnes, het stadspark en guesthouses. Alles ligt op korte afstand van elkaar, ideaal om per fiets te verkennen.
• De Oostelijke Oever: Rondom het treinstation vind je een meer lokale en drukkere wijk. Handig voor reizigers die laat aankomen of vroeg de trein pakken. Je vindt hier eettentjes en fietsverhuurders.
• De Rivieroevers: Aan de buitenkant van de rivierring liggen rustigere zones met luxe resorts, kleinschalige boutique hotels en verder afgelegen tempels zoals Wat Chaiwatthanaram.

Eten, drinken en de avondmarkt

Op culinair vlak heeft Ayutthaya specifieke gerechten. Het bekendste gerecht van de stad is Goong Menam: reusachtige zoetwater-rivierkreeften die op houtkool worden gegrild en geserveerd met een scherpe knoflook-chilisaus. Je eet ze in de restaurants langs de rivier.

Zoek voor een zoete tussendoor naar stalletjes die Roti Sai Mai verkopen: flinterdunne, gekleurde pandan-pannenkoekjes gevuld met draderige suikerspin.

's Avonds komt de Bang Lan Night Market tot leven aan de noordzijde van het eiland. Dit is een plek voor betaalbaar streetfood: van versgemaakte Pad Thai en kipsaté tot verse fruitshakes. De sfeer is gericht op de lokale bevolking.

Aanbevolen verblijfsduur

Veel reizigers bezoeken de stad als een dagtrip vanuit Bangkok. In één dag zie je enkel de highlights tijdens de warmste uren, samen met honderden andere dagjagers.

Om de historische sfeer te ervaren en de grootste hitte te vermijden, heb je aan twee volle dagen (één of twee overnachtingen) genoeg. Je kunt dan 's ochtends vroeg en laat in de middag op pad, wanneer de bussen uit Bangkok nog niet zijn gearriveerd of alweer vertrokken zijn. Dit geeft een rustiger beeld van de oude koningsstad.

Ayutthaya in 1 of 2 dagen

Met een doordacht dagschema haal je het maximale uit je tijd zonder oververhit te raken.

Dag 1: Het hart van de stad

• Ochtend (08:00 - 11:00): Huur een fiets en begin vroeg bij Wat Mahathat om het Boeddha-hoofd te zien voordat de grote groepen arriveren. Fiets daarna door naar Wat Phra Si Sanphet en Wihan Phra Mongkhon Bophit.
• Middag (11:30 - 15:30): Zoek de koelte op in een restaurant langs de rivier tijdens de warmste uren van de dag.
• Late middag (16:00 - 18:30): Fiets naar Wat Chaiwatthanaram om de zonsondergang over de tempeltorens vanaf de rivierbank te bekijken.

Dag 2: Rust en verdieping

• Ochtend (08:30 - 12:00): Neem een tuktuk naar de oostzijde buiten het eiland. Bezoek Wat Yai Chai Mongkhon en de liggende Boeddha bij Wat Lokayasutharam.
• Middag (15:00 - 18:00): Maak een boottocht over de rivieren om het eiland en sluit af op de Bang Lan avondmarkt voor lokaal streetfood.

Waar overnachten in Ayutthaya

Waar je slaapt in Ayutthaya bepaalt je ervaring. De stad biedt accommodatie van eenvoudige dorms tot kleinschalige erfgoedhotels.

• Voor backpackers en budgetreizigers: Kies een guesthouse op het historische eiland, rondom Soi Naresuan. Je zit op loopafstand van eetgelegenheden, fietsverhuur en de avondmarkt.
• Voor stelletjes en rustzoekers: Zoek een hotel aan de zuid- of westoever van de rivier buiten het eiland. Je kijkt vanuit je kamer uit op het water of verlichte tempels, weg van het verkeer.
• Voor families: Kies een resort met een zwembad binnen de stadsring. Een zwembad is na een warme ochtend tempels kijken geen overbodige luxe voor kinderen.

Beste reistijd en klimaat

De beste periode om Ayutthaya te bezoeken loopt van november tot en met februari. De temperatuur schommelt dan rond de 30 graden Celsius, de luchtvochtigheid is relatief laag en er valt nauwelijks regen.

Van maart tot en met mei stijgt het kwik regelmatig boven de 38 graden Celsius. Fietsen tussen de stenen ruïnes voelt in deze maanden als een oven. Het regenseizoen duurt van juni tot oktober; dit betekent niet dat het onafgebroken regent, maar wel dat je rekening moet houden met korte, hevige tropische regenbuiten in de namiddag.

Bereikbaarheid en vervoer in de stad

Reizen vanuit Bangkok naar Ayutthaya is eenvoudig en goedkoop. Een praktische optie is de trein vanaf station Krung Thep Aphiwat of Don Mueang. Een ticket voor de derde klasse kost rond de 20 tot 30 baht (minder dan een euro) en de rit duurt ongeveer anderhalf uur. Bussen en minivans vertrekken vanaf de Mochit Terminal en kosten circa 70 tot 100 baht.

Eenmaal in Ayutthaya verplaats je je op de volgende manieren:

• Fiets: Voor 50 baht per dag huur je bij het treinstation of je guesthouse een stadsfiets. Het eiland is plat, waardoor fietsen toegankelijk is.
• Tuktuk: De lokale tuktuks hebben een opvallende afgeronde voorkant (frog-mouth). Reken op ongeveer 200 tot 300 baht per uur voor een privérit langs meerdere tempels.
• Voetveer: Voor 10 baht steek je met een klein bootje de rivier over vanaf het treinstation naar het historische eiland.

Kosten en prijzen

Ayutthaya is een voordelige bestemming vergeleken met andere delen van Thailand. Het grootste deel van je dagbudget gaat op aan entreegelden en eten.

De meeste grote tempelcomplexen vragen een entreeprijs van 50 baht (ongeveer € 1,30) per persoon. Kleinere ruïnes zijn vaak gratis toegankelijk. Als je veel locaties wilt bezoeken, kun je bij de kassa een combiticket kopen voor 220 baht, waarmee je toegang krijgt tot de zes belangrijkste tempels op het eiland.

Met een budget van € 25 tot € 40 per persoon per dag kun je overnachten, een fiets huren, entreeprijzen betalen en eten op de nachtmarkt.

Dagtrips in de omgeving

Als je langer in Ayutthaya verblijft, zijn er in de directe omgeving twee uitstapjes te maken.

Op 20 kilometer ten zuiden van de stad ligt het Bang Pa-In Zomerpaleis. Dit koninklijke complex biedt een mix van Thaise, Chinese en Europese architectuurstijlen, omgeven door tuinen en vijvers.

Iets verder naar het noorden (ongeveer een uur met de trein) ligt Lopburi. Deze historische stad staat bekend om Wat Phra Prang Sam Yot, ook wel de apentempel genoemd. Honderden cynomolgus-makaken hebben de oude Khmer-ruïne overgenomen. Houd je spullen goed vast: de apen zijn niet schuw en grissen zonnebrillen of eten uit je handen.