Koh Chang: het groene eiland van Oost-Thailand

Introductie Koh Chang

Zodra de autoveerboot de steiger van Thammachat verlaat en het vasteland van Trat achter je verdwijnt, zie je de dichtbegroeide groene bergen van Koh Chang boven de horizon uitsteken. Dit eiland in het oosten van Thailand is het op één na grootste van het land, maar voelt anders dan drukbezochte plekken in het zuiden zoals Phuket of Koh Samui.

Een groot deel van het eiland bestaat uit beschermd nationaal park met steile bergen en tropisch regenwoud. Dat maakt de wegen kronkelig en het binnenland grotendeels onbewoond. Koh Chang combineert toegankelijke stranden, oerwoudpaden en een ontspannen sfeer. De stranden zijn hier niet overal spierwit zoals op de zuidelijke eilandjes, maar de combinatie van ruige natuur en rustige baaien maakt het voor veel reizigers een prettige plek om langer te blijven hangen.

Bezienswaardigheden en hoogtepunten op Koh Chang

Op Koh Chang draait het dagelijks leven om de kust en de jungle. Een van de populairste activiteiten in het binnenland is een bezoek aan de Klong Plu waterval. Na een wandeling van twintig minuten door het regenwoud kom je uit bij een diepe natuurlijke kom waar je kunt zwemmen tussen de vissen. Kom vroeg in de ochtend, want halverwege de dag wordt het hier druk met tourgroepen.

Voor een overzicht over de archipel rijd je naar het Kai Bae Viewpoint. Vanaf dit plateau kijk je uit over de eilandjes Koh Man Nai en Koh Pli. Bij eb kun je soms naar het dichtstbijzijnde eilandje lopen. Aan het zuidelijkste puntje van het eiland ligt Bang Bao, een traditioneel vissersdorp dat op houten palen boven de zee is gebouwd. De pier staat vol met winkels en visrestaurants, en vormt het vertrekpunt voor duik- en snorkelboottochten.

Wie actief wil zijn, trekt het binnenland in voor een jungle-trekking met een lokale gids. Zonder gids verdwaal je snel op de ongemarkeerde paden. Onderweg zie je makaken, tropische vogels en soms wilde herten. Een goede plek voor zonsondergang vind je op de rotsen tussen Kai Bae en Lonely Beach, waar je ziet hoe de zon in de Golf van Thailand zakt.

Stranden en gebieden aan de west- en oostkust

Het eiland is vrijwel in tweeën gesplitst door een centrale bergrug. Vrijwel al het toerisme bevindt zich aan de westkust, terwijl de oostkust stil en authentiek is gebleven.

Aan de westkust vind je van noord naar zuid verschillende stranden met elk hun eigen publiek:

• White Sand Beach: Het meest ontwikkelde strand met grote resorts, pinautomaten, supermarkten en een drukke avondmarkt. Ideaal voor gezinnen en reizigers die comfort zoeken.
• Klong Prao & Kai Bae: Iets rustiger met een brede zandstrook, palmbomen en een gezellige dorpsstraat vol kleine restaurants en koffiebars.
• Lonely Beach: Vroeger het domein van de budget-backpacker. Het strand is nog steeds sfeervol, maar het dorpje erachter staat nu bekend om livemuziek, guesthouses en een levendig nachtleven.

De oostkust van Koh Chang heeft nauwelijks zandstranden, maar wel mangroves, rustige rubberplantages en kleine lokale eetentjes. Hier vind je het echte Thaise dorpsleven. Je hebt wel een eigen vervoersmiddel nodig om dit deel te verkennen, want gedeelde taxi's rijden er amper.

Veiligheid en de reissituatie op Koh Chang

Koh Chang is een veilige bestemming, ook voor alleenreizenden of gezinnen met jonge kinderen. De criminaliteitscijfers zijn erg laag. Omdat het eiland relatief dicht bij de grens met Cambodja ligt, vragen sommige reizigers zich af of de reissituatie invloed heeft op hun veiligheid. De grensovergangen op het vasteland functioneren normaal en op het eiland zelf merk je niets van grensprocedures.

Het grootste risico op Koh Chang heeft te maken met het verkeer. De weg langs de westkust heeft extreem steile hellingen en scherpe haarspeldbochten. Bij regen worden deze wegen glad. Schaafwonden door scooterongelukken komen dagelijks voor. Huur alleen een scooter als je ervaring hebt en draag een helm. Voor medische hulp zijn er meerdere klinieken en een klein ziekenhuis aanwezig op het eiland; voor zware medische ingrepen word je overgebracht naar het vasteland in Trat.

Eten en drinken op Koh Chang

Op Koh Chang staat de dagelijkse vangst uit de zee centraal. In het vissersdorp Bang Bao eet je gegrilde snappers, inktvis en reuzengarnalen die dezelfde ochtend nog zijn binnengebracht.

Voor een snelle en betaalbare maaltijd wandel je 's avonds over de nachtmarkt van White Sand Beach of Kai Bae. Voor twee tot drie euro eet je hier een bord pittige pad kra pao (gehakt met heilige basilicum en een spiegelei) of een banaan-roti. Ook verkoopt men lokale papajasalade (som tum) bij de straatstalletjes langs de weg.

In de grotere dorpen vind je daarnaast opties voor vegetariërs en veganisten, evenals westerse bakkers voor een stevig ontbijt. Strandtenten zetten rond zonsondergang tafeltjes in het zand, waar je met je voeten in het water kunt dineren.

Hoeveel dagen heb je nodig voor Koh Chang

Gezien de reistijd vanaf Bangkok-reken op ongeveer zes tot zeven uur in totaal met bus en boot-is het zonde om korter dan drie nachten op Koh Chang te blijven. Met drie volle dagen kun je de belangrijkste stranden zien, een waterval bezoeken en een boottocht maken.

Wil je echt ontspannen, het binnenland intrekken voor een trekking én de rustige oostkust verkennen? Trek er dan vijf tot zeven dagen voor uit. Koh Chang heeft een prettig, traag tempo waardoor het een ideale plek is om een langere rondreis door Thailand af te sluiten.

Koh Chang in 1, 2 of 3 dagen

Met drie dagen de tijd op het eiland haal je het maximale uit je verblijf met de volgende indeling:

• Dag 1: Verken de westkust. Begin 's ochtends op het brede strand van Klong Prao. Huur een kajak en paddel naar de kleine eilandjes voor de kust. Rijd 's middags door naar het Kai Bae uitzichtpunt en sluit de dag af met verse vis op het strand van Kai Bae.
• Dag 2: Binnenland en vissersdorp. Trek stevige schoenen aan voor een wandeling naar de Klong Plu waterval en neem een duik in het bergwater. Rijd daarna door naar het zuidpunt om te lunchen op de houten pier van Bang Bao en sluit de middag af bij Klong Kloi beach.
• Dag 3: Het water op. Boek een dagtocht met een houten boot naar de eilanden van het Mu Ko Chang Marine Park, zoals Koh Rang en Koh Wai. Hier snorkel je tussen het koraal. Bij terugkomst eet je bij een stalletje op de avondmarkt van White Sand Beach.

Waar overnachten op Koh Chang

De keuze voor je accommodatie op Koh Chang bepaalt voor een groot deel je ervaring. Omdat het eiland langgerekt is, verplaats je je niet heel snel van de ene naar de andere baai.

• White Sand Beach is het meest geschikt als je alles op loopafstand wilt hebben: restaurants, supermarkten en een breed zandstrand. Hier vind je veel middelgrote resorts.
• Kai Bae en Klong Prao bieden een middenweg. Je zit hier centraal op het eiland, het strand is rustig en er zijn sfeervolle guesthouses en boetiekhotels.
• Lonely Beach is geschikt voor budgetreizigers, hostels en avondvertier.
• Dan Kao en Salak Phet aan de oostkust zijn er voor wie stilte zoekt in een houten bungalow aan de rivier of zee.

Beste reistijd voor Koh Chang

De beste periode voor een bezoek aan Koh Chang loopt van november tot en met maart. De temperatuur schommelt dan rond de 30 graden, het is overwegend droog en de zee is kalm, wat geschikt is voor boottochten en zwemmen.

April en mei zijn de warmste maanden, waarin de luchtvochtigheid oploopt. Vanaf juni tot en met oktober heerst de zuidwestmonsoon. In deze maanden valt de meeste neerslag. De regen valt vaak in hevige tropische buien, maar het kan ook dagen achtereen betrokken zijn. Sommige veerboten varen tijdens storm minder frequent en veel kleine strandtenten sluiten in deze periode hun deuren. Het voordeel van het regenseizoen is wel dat het eiland groen is en de prijzen voor accommodaties sterk dalen.

Bereikbaarheid en vervoer op en naar Koh Chang

Reizen van Bangkok naar Koh Chang is eenvoudig te regelen. Vanaf het Ekkamai busstation of de luchthaven Suvarnabhumi vertrekken dagelijks bussen en minivans naar de piers in Trat (Centerpoint Pier of Thammachat Pier). De rit duurt zo'n vijf tot zes uur, waarna de autoveerboot je in circa 45 minuten overzet naar het eiland.

Op het eiland zelf rijden witte songthaews (overdekte pick-up taxi's) af en aan op de hoofdweg aan de westkust. Je stapt in en betaalt een vast bedrag per zone, variërend van 50 tot 150 baht per rit. Na zonsondergang stijgen de tarieven vaak.

Veel reizigers huren een scooter voor zo'n 200 tot 250 baht per dag. Pas echter op: de wegen zijn erg steil en hebben scherpe bochten. Ervaring op een motor of zware scooter is aangeraden.

Wat kost een reis naar Koh Chang

Koh Chang is over het algemeen voordeliger dan populaire eilanden in het zuiden van Thailand, zoals Koh Phi Phi of Koh Samui.

Met een budget van 25 tot 35 euro per dag kun je als backpacker uit de voeten. Je slaapt dan in een eenvoudige guesthouse of dorm, eet bij lokale straatstalletjes en reist met gedeelde taxi's. Middenklasse reizigers die kiezen voor een comfortabele bungalow met airco aan het strand, dagelijks uit eten gaan en af en toe een excursie boeken, moeten rekenen op een budget van 60 tot 100 euro per dag voor twee personen.

Contant geld is op het eiland handig, hoewel er op de westkust voldoende pinautomaten (ATM's) staan. Houd er rekening mee dat Thaise banken standaard 220 baht transactiekosten rekenen per buitenlandse pinning.

Dagtrips en eilanden in de omgeving

Koh Chang maakt deel uit van een archipel van meer dan vijftig eilanden. Het is zonde om tijdens je verblijf alleen op het hoofdeiland te blijven.

De populairste dagtrip is een snorkeltocht naar de eilandjes rond Koh Rang, dat beschermd wordt als nationaal park. Het water is er helder en het onderwaterleven kleurrijk. Ook het rustige eilandje Koh Wai is een tussenstop met houten steigers en afgeschermde baaitjes.

Als je meer tijd hebt, kun je Koh Chang combineren met de buureilanden Koh Mak en Koh Kood. Koh Mak is vlak en overzichtelijk, geschikt om per fiets te verkennen. Koh Kood staat bekend om zijn oude regenwouden en heldere baaien. Er varen dagelijks speedboten die deze eilanden onderling verbinden, wat eilandhoppen in Oost-Thailand eenvoudig maakt.