Ha Long Bay: kies de juiste boottocht en vermijd de massa

Ha Long Bay verkennen

Je staat om zes uur 's ochtends op het dek. De dieselmotor valt stil en er torenen honderden steile kalksteenrotsen recht uit het groene zeewater om je heen. Ha Long Bay in het noorden van Vietnam telt meer dan 1.600 van deze karsteilanden, verspreid over een baai in de Tonkin-golf.

Dat trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, waardoor de bekende routes druk zijn en er op sommige plekken vuil in het water drijft. De geologische schaal van de rotspartijen zie je nergens anders ter wereld zo intens. Door slim je route te kiezen en de standaard dagtochten over te slaan, ervaar je het landschap zonder continu tussen de massa te varen.

Bezienswaardigheden en activiteiten in Ha Long Bay

Het water op gaan is de enige manier om de schaal van de baai te begrijpen. Met een kajak peddel je onder lage rotsbogen door naar lagunes waar grotere schepen niet kunnen komen. In de steile wanden liggen eeuwenoude grotten, waarvan Sung Sot de bekendste is. Hier loop je via trappen door enorme ondergrondse kamers vol stalactieten.

Zwemmen kan op aangewezen plekken zoals het eiland Ti Top, waar je ook een steile klim maakt voor een overzicht over de baai. Hollywood streek hier neer voor films als Kong: Skull Island.

Veelvoorkomende activiteiten op het water:

• Kajakken door smalle doorgangen en rustige inhammen.
• Grotten verkennen met gidsen die de geologie uitleggen.
• Zwemmen bij kleine zandstranden rond de kalksteenformaties.

Gebieden en steden rondom de baai

Ha Long City is de poort naar de baai, met twee gezichten. Aan de westkant ligt Bai Chay, het toeristische centrum vol grootschalige resorts, attractieparken en boulevardrestaurants. Aan de oostkant van de brug vind je Hon Gai, waar het lokale leven zich afspeelt met vismarkten en eenvoudige eethuisjes.

De meeste reizigers laten de stad snel achter zich. Een overnachting op het water geeft een andere beleving dan een hotel op het vasteland. Vanaf het dek zie je het landschap veranderen met het licht van de zonsondergang en de ochtendmist, terwijl je in een hotel in Bai Chay vooral uitkijkt op beton en verlichte pretparken. Als je de tijd hebt, is de boot de betere uitvalsbasis.

Eten en drinken in Ha Long

Aan boord van de cruiseschepen en in de kade-restaurants van Ha Long draait alles om de vangst van de day. Zeevruchten vormen de basis van vrijwel elke maaltijd. Een lokale specialiteit die je op straat in Hon Gai vindt is chả mực: gefrituurde inktviskoekjes geserveerd met kleefrijst.

Tijdens een meerdaagse boottocht worden lunches en diners geserveerd met gestoomde zeebaars, gegrilde garnalen en inktvis met citroengras. Als je buiten de toeristische cruises wilt eten, mijd dan de grote buffetrestaurants in Bai Chay en zoek in Hon Gai naar kleine familiebedrijven waar de vis rechtstreeks uit de vissersboten komt.

Aantal dagen voor een bezoek aan Ha Long Bay

Een dagtrip vanuit Hanoi kost je minimaal acht uur in een bus voor slechts vier uur op het water. Dat is gehaast en geeft een vertekend beeld van het gebied. Een trip van 2 dagen en 1 nacht is de meest gekozen optie en geeft je tijd om te kajakken, een grot te bezoeken en de nacht op het water door te brengen.

Met 3 dagen en 2 nachten vaart het schip op de tweede dag door naar rustigere delen van de baai die dagtoeristen niet kunnen bereiken.

Ha Long Bay in 1, 2 of 3 dagen

De juiste route hangt af van de tijd die je hebt. Met een strak schema kies je voor een dagtocht, terwijl een meerdaagse cruise rust biedt.

1 dag: De snelle indruk Vertrek vroeg uit Hanoi, stap om twaalf uur op de boot in de haven van Tuan Chau. Je vaart langs de rotsen, bezoekt Sung Sot Cave en kajakt een uur bij Luon Cave voordat je rond zes uur 's avonds terugrijdt.

2 dagen / 1 nacht: Het klassieke rondje

• Dag 1: Aan boord in de middag, lunch op het dek, kajakken bij Titop Island en overnachten in een beschutte baai.
• Dag 2: Vroege tai-chi sessie op het dek, bezoek aan een grot, brunch en rond twaalf uur terug aan wal.

3 dagen / 2 nachten: De verdieping Op dag twee stap je over op een kleinere dagboot die je dieper meeneemt naar Lan Ha Bay of Bai Tu Long Bay. Hier kajak je door afgelegen lagunes en bezoek je drijvende vissersdorpen zonder tientallen andere boten om je heen.

Waar overnachten in en rond Ha Long Bay

Overnachten doe je bij voorkeur op een cruiseschip. De kwaliteit varieert van verouderde budgetboten met versleten meubilair tot moderne boutique-schepen met privébalkons. Boek bij voorkeur een schip in het middensegment of hoger voor betere veiligheid, maaltijden en hutten.

In Ha Long City bieden hotels in Bai Chay uitzicht op het water, maar mis je de ervaring van overnachten tussen de rotsen. Een alternatief is overnachten in een bungalow op Cat Ba Island, van waaruit je dagtochten boekt.

Beste reistijd voor Ha Long Bay

De beste maanden voor een bezoek zijn maart tot en met mei en september tot en met november. In deze periodes is het weer droog, de temperatuur aangenaam en het zicht helder. De zomermaanden juni tot en met augustus brengen hoge temperaturen, zware regenval en een verhoogde kans op stormen. Cruises worden bij slecht weer door de autoriteiten stilgelegd. In december en januari kan een dikke mistlaag over de baai hangen, waardoor het zicht op de rotsen beperkter is.

Bereikbaarheid en vervoer naar Ha Long Bay

De meeste reizigers reizen vanuit Hanoi naar de baai. De snelweg tussen de hoofdstad en de kust heeft de reistijd teruggebracht naar ongeveer 2,5 tot 3 uur. Een plek in een luxe 'limousine van' (een 9-persoons busje met ruime stoelen) kost rond de 10 tot 15 euro per persoon en brengt je naar de vertrekhaven.

Een privétransfer of een Grab taxi kost tussen de 50 en 70 euro voor een enkele reis. Openbare bussen vertrekken vanaf het My Dinh busstation in Hanoi en zijn goedkoper, maar doen er langer over. Vanuit Ninh Binh of Sapa brengen directe nachtbussen en touringcars je rechtstreeks naar Ha Long City.

Wat kost een bezoek aan Ha Long Bay

Een georganiseerde dagtrip vanuit Hanoi begint vanaf ongeveer 40 tot 60 euro per persoon, inclusief vervoer, lunch en entreegelden. Voor een 2-daagse overnachtingscruise (2 dagen, 1 nacht) betaal je tussen de 120 en 250 euro per persoon. Luxe cruises lopen op tot 400 euro of meer per nacht.

Let bij het boeken op wat is inbegrepen. De havenbelasting en entreegelden voor de baai zitten meestal in de prijs, maar drankjes aan boord reken je vaak apart en tegen westerse tarieven af.

Alternatieven en uitstapjes: Lan Ha Bay en Cat Ba Island

Ha Long Bay grenst aan twee gelijkwaardige gebieden: Lan Ha Bay in het zuiden en Bai Tu Long Bay in het noordoosten. Lan Ha Bay heeft dezelfde kalksteenrotsen, maar heeft schoner water en minder cruiseschepen. Veel van deze tochten vertrekken vanaf het eiland Cat Ba.

Bai Tu Long Bay is een beschermd natuurgebied waar slechts een beperkt aantal vergunningen voor boten wordt afgegeven. Wie de massa wil ontwijken, kiest een route door een van deze twee alternatieve baaien.