Duiken bij de Similan Eilanden in Thailand

Introductie tot de Similan Eilanden

Je zak achterover in het heldere water van de Andamanse Zee, waar het zicht zo scherp is dat je tot dertig meter diepte de granieten rotsblokken ziet liggen. De eilandengroep is een logische stop voor wie de onderwaterwereld van Thailand wil verkennen.

De elf eilanden vormen samen het beschermde Mu Ko Similan National Park. Om de natuur te beschermen, hanteert de Thaise overheid strikte regels en een dagelijks bezoekersplafond. Het is geen bewoonde bestemming met een nachtleven, maar een reservaat waar duikers en snorkelaars uit de hele wereld op afkomen.

Hoogtepunten en onderwaterwereld

Onder water kenmerkt het gebied zich door granieten rotsen die diepe doorgangen en steile wanden vormen. Tijdens het duiken bij stekken zoals Elephant Head Rock zwem je tussen zwarttiprifhaaien, witriprifhaaien en reuzenmanta's.

Tussen februari en april maken duikers bij het nabijgelegen Richelieu Rock, Koh Bon en Koh Tachai kans om walvishaaien tegen te komen.

Boven water vormt Sail Rock op Koh Similan (Eiland 8) het centrale punt. De klim via een steil pad van rotsen en trappen duurt zo'n twintig minuten en geeft je zicht op de baai met turquoise water.

Op het land kom je geen apen tegen, in tegenstelling tot op veel andere Thaise eilanden. Wel vind je hier fauna zoals nicobar-duiven, grote vliegende honden en landkrabben die zich op het strand laten zien.

Indeling van de genummerde eilandengroep

De elf eilanden zijn genummerd van zuid naar noord (Eiland 1 tot en met Eiland 11). Dit helpt parkrangers en schippers om duik- en snorkelplekken aan te duiden.

Het overgrote deel van de eilanden is gesloten ter bescherming van het ecosysteem:

• Eiland 1, 2 en 3 zijn verboden terrein omdat ze dienen als beschermd broedgebied voor zeeschildpadden.
• Eiland 4 (Koh Miang) en Eiland 8 (Koh Similan) zijn als enige opengesteld om aan land te gaan voor een wandeling, uitzichtpunt of lunch op het strand.
• De overige eilanden worden gebruikt als duik- en snorkelplek vanaf de boot; de kustlijn mag niet betreden worden.

Eten en drinken op en rond de eilanden

Op de Similan Eilanden vind je geen commerciële restaurants, strandbars of winkels. De maaltijden worden georganiseerd via je tourorganisatie of booteigenaar.

Ga je mee met een dagtrip vanaf het vasteland, dan is een buffetlunch inbegrepen. Deze maaltijd wordt geserveerd bij de overdekte picknickplekken op Eiland 4 of Eiland 8 en bestaat meestal uit rijst, curries, vers fruit en water.

Boek je een meerdaagse liveaboard, dan eet je aan boord van het schip. De koks bereiden hier dagelijks Thaise maaltijden en soms westerse opties tussen de duiken door. Wil je eten in lokale restaurants met uitzicht op zee, verblijf dan voor of na de trip in Khao Lak.

Aantal dagen voor een bezoek

Hoeveel tijd je nodig hebt hangt af van hoe je de eilanden wilt beleven:

• Dagtrip (1 dag): Geschikt voor snorkelaars en reizigers met een strakke planning. Je ziet de strandlocaties en maakt twee snorkelsessies mee.
• Liveaboard (3 tot 4 dagen): Voor gebrevetteerde duikers die ook de afgelegen riffen en noordelijke duikstekken willen verkennen.

Reisplanning: dagtrip of liveaboard

Bij een dagtrip word je rond 06:00 uur opgehaald bij je hotel op het vasteland. Na de bootoversteek ziet het schema er gemiddeld zo uit:

• 09:00 uur: Eerste snorkelsessie bij Eiland 7 of 9.
• 11:30 uur: Aan land op Eiland 8 voor de klim naar Sail Rock en lunch op het strand.
• 13:30 uur: Tweede snorkelsessie nabij Eiland 4.
• 15:00 uur: Terugvaart naar de pier op het vasteland.

Een liveaboard-route beslaat drie tot vier nachten. Je scheept 's avonds in vanuit Khao Lak. Vroeg in de ochtend maak je je eerste duik bij Eiland 4 voordat de dagjesmensen arriveren. Het schip vaart vervolgens noordwaarts richting Koh Bon, Koh Tachai en Richelieu Rock, waarna je na 10 tot 14 duiken weer terugkeert naar de haven.

Overnachten en verblijfsmogelijkheden

Overnachten op de Similan Eilanden zelf is niet mogelijk. De Thaise overheid heeft alle accommodaties en kampeerterreinen op de eilanden gesloten om vervuiling te stoppen en de natuur te laten herstellen.

Er blijven twee opties over om het gebied te bezoeken:

• Verblijven op het vasteland in Khao Lak: Dit stadje biedt een aanbod aan hotels en guesthouses en is de uitvalsbasis. De maatschappijen halen je bij je hotel op voor de boottocht.
• Slapen op een liveaboard-boot: Je overnacht in een cabine op het schip en blijft op het water.

Beste reistijd en seizoenssluiting

Het Similan National Park is geopend van 15 oktober tot 15 mei. Van mei tot oktober sluit de overheid het park vanwege het moessonseizoen en de wilde zee.

De periode van december tot april biedt de beste omstandigheden. De zee is dan rustig en het zicht onder water reikt tot 30 meter. Februari tot en met april zijn de beste maanden voor het spotten van grote zeedieren.

Bereikbaarheid en vervoer naar de eilanden

De eilandengroep ligt ongeveer 60 kilometer uit de kust van het Thaise vasteland. De vertrekhaven is de Tap Lamu Pier nabij Khao Lak.

Vanaf deze pier vaar je met een speedboat in ruim 1 uur en 15 minuten naar de eilanden. Catamarans doen er ongeveer 50 minuten over. Vertrek je vanuit Phuket, houd dan rekening met een extra bustransfer van 2 uur naar de pier in Khao Lak. Je kunt de eilanden alleen bezoeken met een georganiseerde tour; zelfstandig een boot huren zonder parkvergunning is niet toegestaan.

Kosten van een bezoek

Een bezoek aan deze eilandengroep ligt qua prijs hoger dan gemiddeld in Thailand vanwege de afstand en de beschermde status van het park.

• Dagtrip per speedboat: Reken op 3.000 tot 4.500 THB (€ 80 - € 120) per persoon, inclusief transfers, lunch en snorkeluitrusting.
• National Park Fee: De toegangsprijs bedraagt 500 THB voor volwassenen, plus een toeslag van 200 THB per dag als je gaat duiken.
• Liveaboard duikcruise: Prijzen variëren van 15.000 tot 35.000 THB (€ 400 - € 950) voor een meerdaagse trip, afhankelijk van de scheepsklasse en duur.

Combineren met omliggende bestemmingen

Vanuit Khao Lak kun je een trip naar de Similan Eilanden combineren met andere plekken in de regio:

• Surin Eilanden: Deze noordelijker gelegen eilanden zijn rustiger en staan bekend om hun koraaltuinen en het Moken-zeenomadendorp.
• Khao Sok National Park: Voor afwisseling met de kust bezoek je dit park in het binnenland met jungle en het Cheow Lan-meer.
• Phang Nga Bay: Bekend om de steile kalkstenen rotsformaties in het water, te bezoeken als dagexcursie.